DS Smith bereidt zich voor op de verpakking van morgen

De Britse groep DS Smith draagt drie petjes: ze levert verpakkingsoplossingen; ze produceert speciale papiersoorten en golfkarton; en ze beweert het grootste Europese recyclagebedrijf van papier en karton te zijn. DS Smith is actief in meer dan dertig landen en telt meer dan 30.000 medewerkers. Alleen al in Frankrijk beschikt DS Smith over dertig productiesites, waaronder vier papierfabrieken, en 4.000 medewerkers. In België heeft DS Smith zeven vestigingen, waaronder twee fabrieken voor dozen en vellen. In Frankrijk worden er elk jaar meer dan drie miljard verpakkingen vervaardigd voor grote distributiebedrijven zoals Nestlé, P&G, Danone... In principe werkt DS Smith alleen direct met de eindklanten. De enige uitzondering daarop is de flexo-preprint - daarbij levert DS Smith voorbedrukte verpakkingen aan andere afwerkers. DS Smith staat bekend om zijn verpakkingen in golfkarton en neemt in Europa een leiderspositie in. De Engelse groep produceert allerlei verpakkingen - transportverpakkingen, industriële verpakkingen, verpakkingen voor de distributiesector en de e-commerce. Dat gaat van fruit- en groenteschaaltjes over transportdozen tot luxueuze koffertjes en etuis. Het bedrijf produceert ontelbare verpakkingen en displays in golfkarton om voeding, cosmetica of dranken te verpakken. En dergelijke volumes vereisen aangepaste procedés. "Om de verpakkingen te bedrukken, maken we gebruik van elke denkbare printtechniek. Afhankelijk van de verpakking, het volume en de vereiste drukkwaliteit drukken we digitaal of in offset en in flexo", zegt Christophe Furet, de communication manager van DS Smith Packaging France. Flexo neemt bij DS Smith een belangrijke plaats in - het bedrijf beschikt immers over de modernste uitrustingen voor de flexo-pre- en postprint. "We zijn de grootste preprint-drukker en de grootste producent van preprint-papier ter wereld. In Frankrijk beschikt DS Smith over acht flexomachines voor preprint." Die technologie maakt het mogelijk om uiteenlopende verpakkingen voor transport en consumptiegoederen of nog displays te vervaardigen. "De technologische evolutie in de preprint maakt het vandaag mogelijk om een drukkwaliteit te verkrijgen die offsetkwaliteit benadert. We werken met een erg fijn raster van 120 lpi en we kunnen ook vernis aanbrengen." Bij flexo-preprint wordt het buitenvel van het karton bedrukt voor het naar de kartonmachine gaat, waar het vel op het gegolfd papier gelijmd wordt. In de flexo-postprint wordt golfkarton direct bedrukt. Dat procedé leent zich goed om eenvoudige motieven te drukken waarbij de kwaliteitseisen niet zo streng zijn. Omdat DS Smith grote namen uit de parfumerie en de cosmetica tot zijn klanten kan rekenen, vervaardigt het ook luxueuze verpakkingen. Dat gaat van parfumdozen met houders tot luxueuze displays die op de toonbank of zelfs de vloer geplaatst worden. Dergelijke producten vergen echter een superieure drukkwaliteit en premium papiersoorten. "In zulke gevallen drukken we in offset, tot twaalf kleuren met een uv-spotvernis, mat, glanzend of gestructureerd. Daarnaast kunnen we verpakkingen ook stempelen en vergulden (koud of warm procedé)", zegt Christophe Furet. Met het oog daarop beschikt DS Smith over grootformaat offsetpersen. De koudfoliedruk is dan weer een techniek die recent ingevoerd werd. In 2021 installeerde DS Smith in zijn fabriek van Rochechouart (Nouvelle-Aquitaine) een Vinfoil-module voor de koudfoliedruk op een van zijn grootformaat offsetpersen. "Dat procedé in lijn maakt het mogelijk om tijd te winnen omdat de folie in één doorgang met het drukbeeld aangebracht wordt. Bovendien is het een milieuvriendelijkere methode dan de warmfoliedruk omdat de folies gerecycleerd kunnen worden", onderstreept Furet. De directeur van DS Smith Packaging Consumer in Rochechouart gaf de volgende toelichting bij de investering: "Dit nieuwe procedé komt tegemoet aan de verwachtingen van onze klanten op het vlak van duurzaamheid voor luxeverpakkingen. Daarnaast is de toegevoegde waarde, bijvoorbeeld op het vlak van de weergave, perfect aangepast aan producten die een plaats in een hoger gamma zoeken, of aan allerlei verbruiksgoederen zoals delicatessen, parafarmacie of nog geparfumeerde kaarsen." Hoewel de offset- en flexopersen van DS Smith op volle capaciteit draaien, kan het bedrijf niet om de trend naar almaar kleinere oplagen heen. "Promoties veranderen geregeld en blijven maar beperkte tijd geldig. Er zijn hoe langer hoe meer wijzigingen in design en grafiek wat tot kleinere oplagen leidt. Bovendien nemen de klanten vandaag minder risico en vermijden ze de productie van grote oplagen. Wanneer klanten een nieuw product op de markt brengen, willen ze dat eerst uittesten en geven ze er de voorkeur aan om hun assortiment te herschikken, veeleer dan te veel te produceren. We werken dus just-in-time", legt Christophe Furet uit. Dat maakt de weg vrij voor digitale printtechnieken. DS Smith heeft bijvoorbeeld al in verschillende digitale technologieën geïnvesteerd, meer bepaald grootformaat inkjetprinters waarop displays in kleine oplagen (< 1000 ex.) vervaardigd worden. "De productie van displays/POS-materiaal doet het vrij goed op momenten waarop de koopkracht onder druk staat en de merken de aandacht op promoties willen vestigen", zegt Furet. DS Smith beschikt in Spanje en Portugal over verscheidene productievestigingen voor verpakkingen in golfkarton die met digitale persen uitgerust zijn. De recentste investering van het bedrijf is een Nozomi C18000 Plus van EFI, een UV-LED inkjetprinter (zes kleuren) die een fotokwaliteit op golfkarton mogelijk maakt. Die machine werd vorig jaar in Lissabon geïnstalleerd en is de vierde digitale pers die de groep op het Iberische schiereiland in gebruik heeft. Voor de vellenprinter Nozomi met een drukbreedte van 1,8 m (75 lineaire meter per minuut) heeft DS Smith voor een CMYK-configuratie plus oranje en violet gekozen. Volgens Jorge Requejo, algemeen directeur van DS Smith Iberia, zal de machine "onze klanten helpen om hun merk te promoten door hun verpakking en hun boodschap te personaliseren. Ze kunnen zich bijvoorbeeld beter aan seizoensgebonden vragen aanpassen, sneller reageren en de impact van specifieke promoties vergroten." In de ogen van Requejo is de machine ook een troef voor e-commerce omdat op elk pak individuele codes, zoals QR-codes, gedrukt kunnen worden om de traceerbaarheid van de producten te verbeteren. Voor de middelgrote en grote oplagen in digitale druk heeft DS Smith zijn Duitse vestiging van Fulda uitgerust met een HP PageWide T1100S, een digitale printer voor de preprint. Die machine die in 2018 geïnstalleerd werd, is ondertussen tot een HPT1190S opgewaardeerd en maakt gebruik van zes kleuren. Het gaat om een rotatie-inkjetprinter waarmee de buitenvellen voor golfkarton bedrukt kunnen worden met een kwaliteit die nauwelijks voor die van de offset moet onderdoen. Bedoeling is om de voordelen van digitale druk (flexibiliteit, personalisatie) bij grote volumes aan te bieden. "De digitale preprint stelt onze klanten in staat om gepersonaliseerde oplossingen aan te bieden, zelfs voor middelgrote en grote oplagen die bestemd zijn voor de consumentenmarkt", verklaarde Philip Bautil, algemeen directeur van DS Smith Central Europe. "We zijn in staat om van elke verpakking en van elke display een uniek exemplaar te maken. De verpakkingen en de displays kunnen gepersonaliseerd worden voor doelgroepen, speciale gelegenheden of specifieke regio's en evenementen. Dat is niet alleen interessant voor de verpakkingen die naar de retail gaan, maar ook voor de verpakkingen die in de e-commerce gebruikt worden." De fabriek van Fulda bevoorraadt ook andere Europese vestigingen van DS Smith met digitale preprints. In de verpakkingssector spelen vandaag twee trends in het voordeel van karton: de e-commerce en de vervanging van kunststoffen. Twee domeinen waarop DS Smith wil innoveren om tegelijk duurzame en aan de e-commerce aangepaste verpakkingsoplossingen aan te bieden. Volgens het verpakkingsbedrijf gaat meer dan de helft van de detailverkoop in de wereld via het internet en voorlopig lijkt die trend niet te vertragen. DS Smith wijst op de regelmatige groei van e-commerce en van de consumptiegoederen die sinds de coronapandemie een nog meer uitgesproken karakter krijgt. "Alle prognoses en onze eigen marktonderzoeken geven aan dat e-commerce in de toekomst nog zal groeien", zegt Uwe Väth, manager van DS Smith Packaging voor Duitsland en Zwitserland. Om daar op in te spelen, heeft het kartonbedrijf vorig jaar belangrijke bouwwerken op de site van het Duitse Arnstadt uitgevoerd. Daardoor kan de fabrikant zijn aanbod golfkarton voor de e-commerce en de consumptiegoederen uitbreiden. DS Smith ontwikkelt bovendien barrièretechnologieën om de e-commerceverpakkingen te optimaliseren. "Het is essentieel om de goederen in de e-commerce te beschermen, vanaf het moment dat ze verpakt worden tot ze bij de klant geleverd worden. Maar niet elk traject is identiek. Het is dus essentieel om elke doos de juiste bescherming te geven", legt DS Smith uit. "E-commerce is in volle groei en vergt specifieke verpakkingsoplossingen, meer bepaald met kleefstroken om een product te kunnen terugsturen. De vraag om de binnenzijde van de verpakkingen te bedrukken, zit eveneens sterk in de lift en bepaalt mee de belevenis van de klant bij het uitpakken. Dat is het wauw-effect van de unboxing", onderstreept Christophe Furet nog. De vervanging van kunststof door papier-karton is een andere trend die bij DS Smith duidelijk merkbaar is. Sinds twee jaar werkt het kartonbedrijf aan een project om kunststof elementen te vervangen door gerecycleerde en recycleerbare oplossingen, waaronder karton. "DS Smith levert grote inspanningen voor dit project, waarin voedingsverpakkingen centraal staan." Tegen 2025 wil DS Smith zo meer dan een miljard stuks plastic voor eenmalig gebruik vervangen. In 2021 had het kartonbedrijf voor supermarkten en e-commercebedrijven in de hele wereld al 170 miljoen stuks door oplossingen in papier vervangen. DS Smith wil al zijn verpakkingen 100 procent recycleerbaar maken om ze tegen 2030 allemaal te kunnen recycleren of te hergebruiken. Volgens het bedrijf bepalen drie macro-economische trends de toekomst van de verpakking in de loop van de volgende vijf à tien jaar: de klimaatverandering, de hyperconnectiviteit en de opkomst van de generatie Z. Een trend die nog veraf lijkt, maar die in het oog gehouden moet worden: de metaverse. DS Smith buigt zich al over die virtuele, door data gevoede wereld waarin gebruikers zich helemaal kunnen onderdompelen, "en waar iedereen weldra samenkomt om sociale contacten te leggen, te spelen, te werken en te kopen."