Industriële labeldrukker met analoge en digitale productie

Wat was de impact van de coronacrisis op het productievolume bij de groep Stratus Packaging? ISIDORE LEISER. "Het lijkt erop alsof de labelindustrie zich gedraagt als een defensief aandeel en daardoor minder gevoelig is voor economische ontwikkelingen en crisissen. We hebben dat nog meegemaakt en het stelt mij gerust. De groep heeft gedurende de coronapandemie goed gepresteerd alhoewel de resultaten per marktsegment verschillen. Ruim de helft van het totaal aantal labels bij Stratus Packaging is bestemd voor de algemene voedings- en drankensector waarvoor we in deze periode meer etiketten hebben geproduceerd, behalve dan voor het luxesegment van deze markten. De labelproductie voor de farmasector was eveneens groter, die voor de automotive was kleiner. Ook de productie voor het segment van industrie en chemie kende een daling. Globaal vervaardigde Stratus Packaging minder etiketten met hoge toegevoegde waarde. Het was meer commodity, meer massaproductie. Bij het begin van de eerste coronagolf in maart vorig jaar, hadden we in het bedrijf een afwezigheidsgraad van ongeveer 15 procent. Dat had te maken met angst en onwetendheid van hoe om te gaan met de situatie op de werkvloer. Maar de normale gang van zaken keerde snel terug. Er werd goed gewerkt en als labelproducent waren we in de toevoerketting een sterke en betrouwbare schakel voor onze klanten." Wanneer en in welke analoge en digitale machines werd het laatst geïnvesteerd? LEISER. "Anderhalf jaar geleden werd geïnvesteerd in twee Bobst-flexopersen met een breedte van 430 mm die in twee verschillende vestigingen staan opgesteld. De persen zullen vooral multi-layer-labels en in hexachromie gaan drukken. In 2020 werd eveneens een miljoen euro geïnvesteerd in afwerkingsmachines van ABG. Die investering omvat een Digicon Series 3 afwerkingsmachine met een vlakbed warmfolie- en preegmodule en een snelle zeefdrukmodule; twee Omega SRI's (snijden, opwikkelen en inspectie van labels) om te voldoen aan de eisen van de farma-industrie; en drie fleyeVision camerasystemen voor inspectie van de printkwaliteit. De machines en apparaten zijn in vier van de zes productievestigingen van Stratus Packaging geïnstalleerd en zullen worden gekoppeld aan het MIS-systeem om de productiviteit en efficiëntie te verhogen. Onze laatste digitale persen zijn een 34 cm brede digitale smalbaan labelpers HP Indigo 8000 en een 76 cm brede HP Indigo 20000 rollenpers voor labels en flexibele verpakkingen. Die persen staan in twee verschillende vestigingen opgesteld." Wat is de verhouding tussen digitaal en analoog geproduceerde labels in het bedrijf? LEISER. "Het aantal digitaal geproduceerde labels is in volume veel lager dan de analoog geproduceerde, maar ze zijn goed voor ongeveer 20 procent van het omzetcijfer. De toegevoegde waarde van digitale etiketten mag dan wel groter zijn, de indirecte kosten zijn dat ook. Het gaat vaak om kleinere orders van bijvoorbeeld 300 tot 400 euro met verhoudingsgewijs veel administratieve en commerciële kosten, hetgeen vreet aan de brutomarge. Het is niet gemakkelijk om de toegevoegde waarde van digitale druktechnologie te verkopen en er is veel concurrentie in digitaal. Onze analoge volumeproductie omvat naast meerkleuren en gesofisticeerde labels eveneens blanco etiketten en labels in een tot drie kleuren. Om de klanten te kunnen bedienen heb je zowel analoog als digitaal nodig. Digitaal maakt deel uit van de totaalservice van de labelspecialist die aan zijn klanten dezelfde kwaliteit in de twee technieken moet kunnen aanbieden." Welke zijn de belangrijkste analoge en digitale druktechnieken bij Stratus Packaging? LEISER. "Flexo UV en vloeibare toner met HP Indigo-persen. We beschikken over één Domino-inkjetpers waarmee we ondermeer cosmeticalabels drukken en spotvernis aanbrengen. Inkjetinkten zijn nog te duur. Voor het digitaal printen van grotere hoeveelheden labels, is de technologie alsnog niet competitief." Zijn digitale drukmachines noodzakelijk in het machinepark van de labeldrukker? LEISER. "Ja. Het aandeel van de digitale labeldruk zal stijgen maar flexo is tegelijkertijd beter en performanter geworden. En sommige toepassingen blijven moeilijk voor digitaal. Bijvoorbeeld digitale druk in combinatie met coldfoil en hotfoil. Op een flexomachine kunnen dergelijke complexere opdrachten zonder tijdverlies in één productiedoorgang en op standaard substraten worden uitgevoerd. Je dient weinig toegevingen te doen op het vlak van substraatkeuze. Conventionele drukmachines worden ook minder snel afgeschreven. Digitale printsystemen zijn sneller verouderd, een beetje zoals digitale consumentengoederen. Stratus Packaging blijft echter wel investeren in digitale capaciteit. Op 1 juli vorig jaar werd nog de digitale labeldrukkerij Etanor uit het arrondissement Rijsel van een in financiële nood verkerende drukkerijgroep overgenomen. Met het bedrijf dat nu Stratus Digital Nord heet, kunnen we de digitale labeldruk aan onze klanten in Noord-Frankrijk en België aanbieden." Is veredeling een trend? Gebeurt dit zowel analoog als digitaal? LEISER. "We hebben geen digitale veredeling. De technologie is duur en je moet je daarmee vooral richten op echte variabele veredeling of zeer kleine oplagen. De markt is voor een bedrijf als Stratus Packaging voorlopig te klein. We hebben wel heel wat mogelijkheden op het vlak van analoge veredeling. Er is enerzijds de vraag naar meer veredeling en anderzijds naar meer ecologie en die twee gaan niet samen. Er zijn klanten die vanwege milieu- en recyclagebekommernissen geen metaalfolie en minder inkt op hun etiketten willen, terwijl de producten in de winkel toch moeten blijven opvallen. We krijgen van klanten steeds meer vragen naar milieuvriendelijke labelmaterialen. Stratus Packaging heeft over milieuverantwoorde media een webinar georganiseerd en in zijn aanbod een assortiment van ecovriendelijke substraten opgenomen." Welke labels worden er bij Stratus Packaging gedrukt? LEISER. "Het overgrote deel van de labels is papiergebaseerd, 15 tot 20 procent van het volume is filmgebaseerd. 85 procent van de totale productie zijn zelfklevende labels, IML is goed voor 10 procent en sleeves voor 5 procent. Al deze labels kunnen zowel analoog als digitaal worden geproduceerd." Is er vraag naar nog andere labels? LEISER. "Stratus Packaging volgt de ontwikkelingen op het vlak van de smart labels. We hebben tests uitgevoerd voor het drukken van RFID-antennes en hebben machines om RFID-tags te integreren. Het is een kleine markt omdat de tags nog te duur zijn. Door de coronacrisis was er toch meer vraag naar dit soort van producten. Met RFID-technologie kan de inventarisatie van goederen met minder mensen worden uitgevoerd. Dat is handig en veiliger in coronatijden. De vraag naar gepersonaliseerde labels blijft eerder klein. Dat is spijtig gezien de mogelijkheden. Het printen van variabele gegevens gebeurt vooral occasioneel. Klanten zijn bereid de toepassing te overwegen voor speciale gelegenheden." Heeft de Covid-19-pandemie iets fundamenteel veranderd? LEISER. "Je merkt dat door de coronacrisis dingen fundamenteel veranderen. Vooral op het vlak van aankoop en verkoop. Ik heb mezelf voorgenomen niet naar mijn oude en stressvolle leven van voorheen terug te keren. Prijsonderhandelingen met leveranciers kunnen vanachter het beeldscherm worden gevoerd. Het is efficiënt en het sluit onnodige verplaatsingen uit. Als gevolg van Covid-19 beschikken we in de groep over communicatie- en samenwerkingssoftware waarmee we met onze klanten kunnen chatten, bellen en videovergaderen. Dat is nieuw. Prepress-samenwerkingssoftware hebben we al veel langer in huis. Covid-19 heeft onze investeringsplannen in ieder geval niet aangetast. We blijven elk jaar investeren voor een efficiënter productieapparaat."