Een logo op een bedrijfsmuur, een muurdecoratie in een restaurant, een gepersonaliseerd muurvlak in een kinderkamer, signs en muurdecoraties in een ziekenhuis, muurteksten in een museum... Beeldt u zich even alle toepassingen in die direct op een muur gedrukt kunnen worden, zonder een substraat, dankzij een verticale en mobiele printer. De technologie bestaat en ze komt rechtstreeks uit Duitsland: de muurprinter wallPen. Die printer past de inkjettechnologie toe en drukt zowel beelden als teksten op elk type van muur en op elk verticaal oppervlak, ook de meest onregelmatige vlakken.
...
Een logo op een bedrijfsmuur, een muurdecoratie in een restaurant, een gepersonaliseerd muurvlak in een kinderkamer, signs en muurdecoraties in een ziekenhuis, muurteksten in een museum... Beeldt u zich even alle toepassingen in die direct op een muur gedrukt kunnen worden, zonder een substraat, dankzij een verticale en mobiele printer. De technologie bestaat en ze komt rechtstreeks uit Duitsland: de muurprinter wallPen. Die printer past de inkjettechnologie toe en drukt zowel beelden als teksten op elk type van muur en op elk verticaal oppervlak, ook de meest onregelmatige vlakken. In Arquennes, op de grens tussen Henegouwen en Waals-Brabant, zag een jaar geleden een start-up die zich op muurdecoraties toelegt, het licht. Frédéric Brasseur, een voormalige werknemer van ING en gepassioneerd door technologie, zag het potentieel van de wallPen-printer. Na een herstructurering binnen de bank besliste hij om als zelfstandige Waouwall op te richten en in België met de muurprinter muurdecoraties te vervaardigen. "Het verwondert me dat de grootformaatdrukkerijen uit de regio niet over een dergelijke printer beschikken. Die manier van werken is nog niet erg bekend", zegt de ondernemer. Tot nu toe heeft Waouwall al bij enkele bedrijven het bewijs van zijn kunnen geleverd, meer bepaald bij de speelgoedwinkelketen Fox & Cie. Omdat de printer met de auto vervoerd kan worden, is Frédéric Brasseur ermee naar de kantoren van de keten gereden en heeft hij er de muren van het bedrijfslogo voorzien. "Ik kom helemaal niet uit de grafische sector, maar de muurprinter is vrij eenvoudig te bedienen. Ik heb een opleiding gevolgd bij een doorverkoper van wallPen in Frankrijk", vertelt Frédéric Brasseur. "Het voordeel van dit type van printer in vergelijking met zelfklevers is dat het drukbeeld langer meegaat en als je van decoratie wil veranderen, kun je het gewoon overschilderen. Een ander voorbeeld is dat de printer de hele hoogte van de muur en gelijk welke ondergrond (hout, metaal, glas, plexiglas, enz.) kan bedrukken. Ik ben overigens van mening dat het resultaat leuker wordt, naarmate de muur meer structuur vertoont." Met zijn wallPen-printer mikt Frédéric Brasseur op uiteenlopende toepassingen: zowel signs in bedrijven, scholen, ziekenhuizen... als muurdecoraties in de horeca, in kantoren, in musea en bij particulieren thuis. De fabrikant wallPen zegt 45 machines verkocht te hebben in Duitsland, 16 in Frankrijk en 9 in Nederland. In België telt wallPen 12 klanten, zowel zelfstandigen (zoals Waouwall) als bedrijven (zoals JOart in Malle). JOart, dat zich sinds 2015 gespecialiseerd heeft in artistieke muurschilderingen voor interieurs, meer bepaald kinderkamers, investeerde in 2019 als een van de eerste ondernemingen in België in een muurprinter. JOart werkt vandaag zowel voor particulieren als voor bedrijven. LSD Graphics uit Bergen is een andere gebruiker van de muurprinter. Damien La Sala van LSD Graphics, die ook zelfstandig graficus is en verantwoordelijk is voor de drukvoorbereiding bij Semoulin Packaging, gebruikt sinds 2022 een printer van wallPen om zijn activiteiten aan te vullen. Hij beschikt over de nieuwste versie, de wallPen E2. De klanten die een beroep doen op Damien La Sala en zijn muurprinter, zijn hoofdzakelijk kunstenaars die een tentoonstelling voorbereiden of decoratiediensten aanbieden, architecten, communicatiebedrijven en particulieren. "Het bedrukken van muren is een dienstverlening die in de smaak valt bij de professionals uit die sectoren, maar wegens de prijs geven ze er de voorkeur aan om de productie uit te besteden, veeleer dan zelf in de technologie te investeren", legt Damien La Sala uit. Een printer van wallPen wordt geleverd met rails en transporttassen. Daarnaast zijn er uitbreidingen beschikbaar om de drukbreedte of -hoogte te vergroten (min. 1,6 m; max. 4 m hoog). De investering bedraagt ongeveer 50.000 euro - daarin zijn het verticale assysteem, de verlengbare horizontale rail en een inktforfait voor twee jaar inbegrepen. De Duitse constructeur wallPen adviseert een verkoopprijs van 230 euro per vierkante meter, maar met een tarief van 170 euro kan de exploitatie al rendabel zijn. In de praktijk hanteert Damien La Sala een tarief tussen 125 en 150 euro/m2, afhankelijk van het project en het type klant (particulier of bedrijf). "Het tarief dat wallPen aanbeveelt, is haalbaar voor grote klanten, maar niet voor particulieren of zelfstandigen", zegt Damien La Sala. Waouwall hanteert eveneens een tarief dat onder de 200 euro per vierkante meter blijft. Volgens de fabrikant variëren de kosten voor de inkt tussen twee en zes euro per vierkante meter. Het bedrijf wallPen is in 2015 opgericht door Andreas Schmidt. Vandaag is het gevestigd in Wissen, een Duitse stad op ongeveer 300 km van Brussel. Andreas, die actief was in de verkoop van CFAO 3D-programma's (voor mechanische constructies, de autosector en de lucht- en ruimtevaart), stootte op de internetwinkel Alibaba op Chinese muurprinters. Hij was enthousiast over het idee en ging de uitdaging aan om die verticale printers onder zijn eigen label in te voeren en te distribueren. Hij raakte echter snel ontgoocheld: de eerste printer waar hij 18.000 euro voor betaalde, vloog in brand; de tweede, van een andere Chinese fabrikant, vertoonde technische gebreken. Andreas Schmidt was echter vastbesloten en besliste om zelf zijn muurprinter te bouwen. Hij begon een zoektocht naar onderdelen van hoge kwaliteit en naar betrouwbare leveranciers in Europa. In juni 2016 werkte de eerste wallPen-printer naar volle tevredenheid met een intern ontwikkelde software. In februari 2017 werden de vijf eerste exemplaren van de wallPen E1 op de markt gebracht en werden de eerste klanten opgeleid. Na anderhalf jaar kwam de E1plus, een verbeterde versie van de printer, op de markt. Daarbij werden het printsysteem met de verticale as, de inktvoeding en de UV-droging grondig herzien. In 2022 was het bedrijf al twee keer verhuisd om de groei te blijven volgen. Dat jaar ook werden er honderd printers van de tweede generatie met de versie 3.0 van de RIP-software in 50 landen verkocht. Op dit moment heeft wallPen 20 nationale en internationale brevetten. Vandaag is de onderneming in volle groei en telt ze ongeveer 35 medewerkers, waarvan 10 in de loop van het eerste semester van 2023 zijn aangeworven. "Er worden almaar meer muurprinters verkocht. Omdat we die hier in Duitsland bouwen, hebben we meer mensen nodig om de machines te vervaardigen, om de kwaliteitscontrole uit te voeren, om ze te verkopen, om de dienst na verkoop en de opleiding te garanderen", vertelt Lea Schlechtriemen, woordvoerster van wallPen. Hoewel wallPen over een netwerk distributeurs in de hele wereld beschikt, brengt de onderneming haar producten in België direct aan de man. WallPen heeft klanten uit de hele wereld, bedrijven uit de architectuur- en bouwsector en uit de reclamewereld, maar ook zelfstandigen die een nieuwe zaak willen opstarten. "In Duitsland komen de meeste van onze klanten uit de bouwsector. Heel wat bedrijven kopen de machine om naast hun hoofdactiviteit een bijkomende dienstverlening te kunnen bieden. Momenteel behoren de drukkerijen niet tot onze grootste klanten. Wel wint de technologie aan populariteit in de sector van de grootformaatdruk", legt Lea uit. De tweede generatie van de muurprinter, de wallPen E2 met een grotere resolutie en een hogere printsnelheid (max. 8 m2/u), kwam in september 2021 op de markt. Die machine werd van bij het begin met vijf printkanalen geconfigureerd, maar pas sinds deze zomer kan wit aan de vier CMYK-kleuren toegevoegd worden. Dankzij de inkjettechnologie 'met druppels op aanvraag' past de printer zich aan alle mogelijke texturen van binnen- en buitenmuren aan. WallPen werkt samen met Ricoh voor de printkop en met Afga voor de UV-inkten. "We maken gebruik van een UV-inkt waarvan de weerstand vergelijkbaar is met die van plastic. De inkt geeft geen geurtjes af en hardt onmiddellijk uit onder het licht van de ingebouwde UV-drooglampen. De inkt kan bovendien in gevoelige omgevingen, zoals ziekenhuizen, gebruikt worden en hecht zich op zo goed als elke ondergrond - pleister, behangpapier, hout, bakstenen, latexverf, steen, kunststof, klinkers, metaal, glas, de meeste tegels, enzovoort", beweert Lea Schlechtriemen. Volgens de fabrikant behoudt de inkt binnenshuis 12 jaar lang zijn eigenschappen. Bij buitentoepassingen bedraagt de UV-weerstand twee jaar zonder bescherming, maar die kan tot vijf jaar verhoogd worden door een transparante UV-bekleding aan te brengen. De printsnelheid van de wallPen bedraagt tussen 1,2 en 14 m2/u, afhankelijk van de gekozen kwaliteit en resolutie. De resolutie van de wallPen kan variëren van 300 tot 1200 dpi. Meestal opteren de gebruikers voor een resolutie van 600 x 720 dpi om beelden te rasteren en te printen. Die resolutie kan in verhouding laag lijken, maar de muurprinter kan wel degelijk kwaliteit leveren. Er kan in vier doorgangen gedrukt worden, of in acht doorgangen om een hogere kwaliteit te verkrijgen. "De kwaliteit van de muurprint staat in verhouding tot de kwaliteit van het beeld", verzekert Lea Schlechtriemen. "Een echte resolutie van 600 dpi levert al een verbluffende kwaliteit op, zeker omdat muurschilderingen over het algemeen een groot formaat hebben en altijd van op een zekere afstand bekeken worden", geeft de fabrikant op zijn website aan. De printer die uit zes modules bestaat die gemakkelijk te vervoeren zijn, weegt 90 kg en is in enkele minuten opgesteld voor de muur die bedrukt moet worden. Het toestel verplaatst zich automatisch langs de muur op een platform met door lasersensoren gestuurde wielen. "De rails zijn niet noodzakelijk, maar zijn als optie beschikbaar wanneer de vloer niet voldoende vlak zou zijn", zegt de woordvoerster van wallPen. De rails zijn overigens uitgerust met waterpasbellen. De printer wordt draadloos aangestuurd via de webtoepassing wallPen. Een ingebouwde lasersensor merkt de onregelmatigheden in de vloer op en past de printkoppen tot over een afstand van 10 cm aan. De wallPen kan beelden tot vier meter hoog drukken dankzij een extensie van de verticale as. Voor de drukbreedte zijn er geen beperkingen. Voor zijn volgende versie werkt de fabrikant aan een snellere printkop door de overbodige bewegingen van boven naar beneden buiten de printzone te beperken. Het bedrijf zal voor het eerst ook op Sign2Com aanwezig zijn, de beurs voor visuele communicatie die in oktober in Kortrijk plaatsvindt. "We zullen de printer tijdens de hele duur van de beurs demonstreren en misschien een kleine wedstrijd houden. We willen de bekendheid van onze printer in België verhogen", geeft Lea Schlechtriemen nog mee.
