'Alles wat we vandaag verdienen, investeren we opnieuw'

Philippe Liébart en Nic Gheeraert zijn de twee ondernemers achter Imapres, een producent van gepersonaliseerde HPL-panelen in het West-Vlaamse Ieper. De start-up is gevestigd in het gebouw van Letterop, het bedrijf van Nic Gheeraert dat is gespecialiseerd in belettering en lichtreclame. Imapres is gestart in 2017 met de aan- en verkoop van HPL-panelen. Twee jaar later besloten de ondernemers zelf te produceren. Ze kochten een kleine, tweedehands pers in Polen om de productie op te starten en de stiel te leren. Vandaag worden de panelen geproduceerd op een nieuwe grootformaatpers (1300 x 3050 mm). De basis van de productie zijn vellen kraftpapier. Die worden samengeperst op hoge druk, tot 3.300 ton en op een temperatuur van 155 graden. "Het beeld wordt als onderliggende laag meegeperst tijdens de productie van de volkern met als resultaat een permanente samensmelting van beeld en paneel", vertelt Philippe Liébart, mede-eigenaar van Imapres. In de pers versmelt het papier tot een keihard en UV-bestendig plaatmateriaal. "Personaliseren is een meerwaarde, maar het is niet zo eenvoudig. Er zijn niet veel producenten die het aanbieden. Als kleine nichespeler geloven we in het marktpotentieel", stelt Liébart. Imapres produceert panelen voor onder andere het Agentschap voor Natuur en Bos, voor Westtoer, voor attractieparken (Plopsaland is een klant). De start-up produceert items voor speeltuigen en horecatoepassingen, wegwijzers en straatnaamborden voor lokale overheden, enzovoort. Philippe Liébart ziet internationaal marktpotentieel voor de gepersonaliseerde HPL-panelen. "We werken veel voor klanten in Nederland en Frankrijk maar ook voor projecten in Duitsland, Spanje, Portugal, Marokko, Dubai, enzovoort. Europa is onze markt, maar er is ook potentieel in Afrika, Australië en de Verenigde Staten." Imapres ziet ook kansen in Noord-Europa omdat de panelen goed scoren op het vlak van duurzaamheid. "De Imalux-panelen worden geproduceerd op basis van gerecycleerd karton en houtvezels. En door de sterkte van het materiaal gaan de panelen heel lang mee. Op het einde van de cyclus wordt het laminaat gebroken in pellets en als brandstof gebruikt in industriële hoogovens", duidt Liébart. Met de nieuwe pers, geïnstalleerd in september 2021, produceerde Imapres vorig jaar zo'n 700 panelen. De omzet steeg met zeventig procent in 2022. Dat was beter dan verwacht, vooral de markt van de straatnaamborden doet de business groeien. Voor dit jaar rekenen de ondernemers op een verdubbeling van het zakencijfer. "Met de nieuwe pers kunnen we op termijn een omzet draaien van ongeveer vier miljoen euro. Tegen 2025 willen we graag een miljoen euro omzet realiseren", zegt Philippe Liébart. De volgende stappen voor het jonge bedrijf zijn verder investeren en een internationaal netwerk uitbouwen van verdelers. "Alles wat we vandaag verdienen, investeren we opnieuw in nieuwe machines en de uitbouw van ons netwerk", stelt Liébart. Het Imapres-duo trekt naar internationale vakbeurzen zoals FESPA in München en Sign2Com in Kortrijk om de markt te overtuigen van de gepersonaliseerde HPL-panelen. "Het gaat om een materiaal dat niet zo bekend is, het neemt tijd om het in de markt te zetten. Maar eens klanten het materiaal leren kennen, komen ze terug", weet Philippe Liébart.