Ara: focus op sublimatie- en textieltransfers

Els Van Houtven is zaakvoerster van het bedrijf waarmee haar ouders op 7 juni 1971 van start gingen. Ara begon als een kleine zeefdrukkerij voor allerlei toepassingen. Eind jaren zeventig werd het drukken van textieltransfers met plastisol-inkten aangevat. De vraag om motorcrosskledij te versieren gaf hiervoor een duwtje in de rug. In het begin van de jaren tachtig maakte het bedrijf de overstap naar sublimatiezeefdruk. In 2007 keerde Ara terug naar textieltransfers, ditmaal op waterbasis. De coronacrisis heeft gezorgd voor een verstoring van de mondiale toeleveringsketens. Daardoor neemt het belang van lokale productie in verschillende sectoren weer toe. Els Van Houtven: "Ara beschikt over drie grote zeefdruklijnen voor het maken van sublimatietransfers. In de eerste twee maanden van 2021 is de productie verdubbeld ten opzichte van dezelfde periode van vorig jaar, net voor de eerste lockdown. De pandemie heeft een impact op de transportkosten en levertermijnen van concurrenten uit China en het Verre-Oosten die zich bovendien meer zijn gaan richten op hun interne markt. Daardoor worden weer meer sublimatietransfers in Europa vervaardigd. Het voordeel van de korte keten is namelijk dat die eenvoudiger kan worden georganiseerd. Sublimatietransfers zijn voor Ara lang een hoofdactiviteit geweest. Het hoogtepunt lag omstreeks 2006. Daarna gingen de volumes dalen. We hopen dat het werk dat naar Europa terugkeert, een blijvende trend ondersteunt. Sublimatietransfers zijn altijd internationale business geweest met voor Ara verkopen tot in de VS en Argentinië. We wilden destijds van onder de kerktoren vandaan en gingen daarvoor deelnemen aan internationale beurzen. Het heeft het bedrijf in staat gesteld een groot netwerk van klanten, potentiële klanten en fabrikanten uit te bouwen." Sublimatietransfers worden overgezet op polyestertextiel. De niet-afgewerkte stof wordt daarna geconfectioneerd. Textieltransfers worden op kant-en-klare kledij en producten aangebracht. Iedereen en ieder bedrijf met een warmtepers, is een mogelijke klant. Textieltransfers zijn voor Ara een groeiende markt. Els Van Houtven: "De productie van hoogwaardige textieltransfers is een specialiteit. Er bestaat geen universele oplossing voor elke toepassing. De keuze van de juiste textieltransfer is afhankelijk van het soort stof, het beeld, de oplage, het formaat, de toepassing, de specifieke eisen inzake onderhoud van het textiel (wasbaarheid, strijken), enz. Die elementen bepalen de druktechniek, de inkt en de lijm. We doen veel in de sport- en vrijetijdssector, voor werkkledij en mode, enz. De sportkledij van een aantal zeer grote internationale profclubs in binnen- en buitenland wordt gedecoreerd met transfers van Ara." Ara pionierde in 1986 met watergebaseerde inkten voor sublimatietransfers. "Het heeft inspanningen gekost om alle parameters voor een goede transfer met watergebaseerde inkten onder de knie te krijgen. We beslisten destijds om solventgebaseerde inkten uit milieu- en gezondheidsoverwegingen uit het bedrijf te weren. Toen Ara in 2007 de draad van de textieltransfers weer opnam, was het evident dat we met watergebaseerde inkten zouden drukken. Watergebaseerde transfers bieden nog andere voordelen. Ze kunnen in tegenstelling tot plastisoltransfers rechtstreeks overstreken en aan een lagere temperatuur in de hittepers op het textiel aangebracht worden." Ara heeft twee productieprocessen voor textieltransfers. Elk heeft zijn eigen specifieke voordelen. Textieltransfers in zeefdruk zijn geschikt voor de economische productie van grote oplagen. Het formaat kan ook groter: tot 50 x 70 cm waardoor meer transfers op één vel kunnen worden verzameld. De kleuren van een zeefdruktransfer blijven gegarandeerd stabiel gedurende de volledige oplagedruk: zeefdrukinkten belanden vanuit de inktpot op de zeven. Zeefdruktextieltransfers zijn ondergebracht in het Araflex-gamma. De meest gebruikte kwaliteit voor clublogo's, sponsorlogo's, spelersnamen en rugnummers is Aquatflex Antibleeding. Deze transfer met een dubbele laag subliblocker, wordt gebruikt voor bedrukkingen op gesublimeerde polyester of stoffen met een risico voor doorbloeding. Siliconen-zeefdruktransfers zijn dan weer bedoeld voor softshell-jassen en elastische kledij. Ze zijn geschikt voor elke ondergrond en reageren niet met verf waarmee polyester wordt gekleurd. Het zijn slechts twee voorbeelden uit het ruime aanbod. Digitale textieltransfers hebben een belangrijke troef: je kan er fotografische beelden en verlooprasters mee reproduceren. Bij Ara zijn dit soort textieltransfers steeds een combinatie van een kleurendruk met vloeibare toner op de A3+ HP Indigo digitale drukpers + zeefdruk. Een transfer kan op deze manier zijn opgebouwd: quadri-beeld met HP Indigo pers + 3 tot 5 zeefdruklagen (voor de transfer van de kleuren op het textiel) + lijmlaag. De drager is een vel transparant polyester. Het gedrukte beeld van de HP Indigo pers wordt opgepikt door de automatische registerherkenning van de zeefdruklijn. De combinatie van zeefdrukstraten met een HP Indigo drukpers (68 vierkleuren A4-pagina's per minuut in 2-up) is een unicum in België. Het bleek een game changer voor Ara. "We wilden digitale printtechnologie in huis om met de nieuwste ontwikkelingen mee te zijn. Het productievolume is inmiddels zo groot, dat we niet meer zonder de pers zouden kunnen." Zuivere zeefdruk en digitaal met of zonder blocker maken beiden ongeveer de helft van het volume in textieltransfers uit. De digitale textieltransfers zijn ondergebracht in het Digiflex-gamma. Vandaag zijn textieltransfers goed voor 80% van het volume, sublimatietransfers hebben een aandeel van 20%. Dat was in het verleden omgekeerd. "Transfers dienen even lang mee te gaan als het textiel," zegt Els Van Houtven. Het testprogramma van wassen en drogen loopt bij Ara de ganse dag door. "De testresultaten zijn nuttig om de wasbaarheid van onze textieltransfers te kunnen verbeteren. Digitale en zeefdruktransfers die op 40°C worden gewassen, gaan meer dan 100 beurten mee. We adviseren om aan lagere temperatuur te drogen. De universele transfer bestaat niet. Vandaar het brede assortiment. Klanten komen met veel vragen waarop je een antwoord moeten kunnen geven. Er staat veel informatie op de website, maar we hechten veel belang aan persoonlijk overleg en advies." Els Van Houtven: "Door de coronapandemie is er veel vraag naar transfers voor coronagerelateerde producten zoals mondmaskers, bandana's, enz. Dat is natuurlijk een opsteker maar het kan het volumeverlies als gevolg van de coronacrisis niet compenseren. Het schrappen van evenementen, sportwedstrijden en festiviteiten met publiek, enz. heeft een zware impact op de verkoop van merchandisingproducten." Ara beschikt over 5 zeefdruklijnen en de HP Indigo pers voor de productie van het ruime assortiment van sublimatie- en textieltransfers. Het bedrijf heeft 28 mensen in dienst waaronder 12 drukkers voor de zeefdruklijnen en 2 drukkers voor de HP Indigo pers. Het hoogseizoen loopt van begin mei tot eind november. De medewerkers zijn polyvalent opgeleid. De levertermijn van een transfer bedraagt ongeveer 5 dagen.