Het is de overname van Corelio Printing, begin april in 2018, die een belangrijk moment markeert in wat een Europees succesverhaal moet worden. CirclePrinters wil met de offsetrotatiedrukkerij in Erpe-Mere, die op dat moment met bijna 200 medewerkers een omzet van ruim 50 miljoen genereert, haar positie in de Benelux en Frankrijk versterken. Maar de ambities reiken nog verder: ze wil leiding geven aan de voortgaande consolidatie van de Europese print- en media-industrie. Met het inlijven van Corelio Printing breekt voor CirclePrinters een nieuwe fase aan: ze verandert haar naam in Circle Media Group en introduceert een nieuwe organisatiestructuur.
...

Het is de overname van Corelio Printing, begin april in 2018, die een belangrijk moment markeert in wat een Europees succesverhaal moet worden. CirclePrinters wil met de offsetrotatiedrukkerij in Erpe-Mere, die op dat moment met bijna 200 medewerkers een omzet van ruim 50 miljoen genereert, haar positie in de Benelux en Frankrijk versterken. Maar de ambities reiken nog verder: ze wil leiding geven aan de voortgaande consolidatie van de Europese print- en media-industrie. Met het inlijven van Corelio Printing breekt voor CirclePrinters een nieuwe fase aan: ze verandert haar naam in Circle Media Group en introduceert een nieuwe organisatiestructuur.CirclePrinters is dan al tien jaar bezig uit te groeien tot een Europese groep. Het fundament daarvoor wordt gelegd in 2008, als de Nederlandse investeerders Wim de Pundert en Hendrik van den Hombergh met hun Hombergh/De Pundert Group (HHBV) de Europese drukkerij-activiteiten van het Canadese Quebecor World overnemen. Een jaar eerder leek Quebecor World Europe (QWE), waartoe ook Hélio Charleroi behoort, ook al eens in Nederlandse handen te komen. Die door Roto Smeets De Boer (RSDB) groots aangekondigde deal mislukt echter op het laatste moment omdat de RSDB-aan-deelhouders niet akkoord gaan.HHBV brengt ook een bod uit op RSDB en wil bovendien de Franse keten Maury Imprimeur aan het portfolio toevoegen. Het geheel moet volgens toenmalig RSDB-topman John Caris - zelf een groot voorstander van de plannen - een 'pan-Europese speler' worden met op termijn 3 miljard euro omzet en 40 procent van de Europese markt in handen. HHBV krijgt voor beide overnames de financiering echter niet rond en het plan mislukt. Pas in 2017 komt het alsnog tot een fusie tussen CirclePrinters en RSG (zoals RSDB dan is gaan heten)."We hebben nu de unieke mogelijkheid om een print & media powerhouse te bouwen", stelt Peter Andreou, CEO & Executive Chairman van CirclePrinters Holding (CPH), op 13 februari 2017 als hij de krachtenbundeling met Roto Smeets Group (RSG) aankondigt. RSG telt op dat moment nog 1.000 medewerkers (in 2007 waren dat er 2.300), CPH heeft er 1.500 (QWE had er 4.000). Andreou, die in 2015 als COO vertrok bij het Britse Polestar, mikt op een plek in de Europese top 3, met een gezamenlijke omzet van zo'n 500 tot 550 miljoen euro (RSG en QWE kwamen in 2007 opgeteld tot 1,3 miljard euro).Joost de Haas staat sinds 2012 bij RSG aan het roer en wordt nu ook Executive Director van CirclePrinters. Hij ziet kansen: "Met deze bundeling van krachten is een langlopende wens voor consolidatie in onze sector bereikt".Circle Media Group (CMG) gaat in 2018 voortvarend te werk om haar plannen verder te realiseren. Na Corelio Printing volgt in juli de acquisitie van CPI. Deze groep, gespecialiseerd in het drukken en printen van boeken, heeft vestigingen in Frankrijk, het VK, Duitsland, Spanje en Tsjechië waar in totaal 2.500 mensen werken. CMG en CPI zijn complementair aan elkaar en Andreou spreekt van een 'transformationele stap'. De groep verdubbelt in een klap in omvang tot meer dan 5.000 medewerkers en haar omzet stijgt met de 360 miljoen euro van CPI tot 900 miljoen euro.Begin december wordt dan nog de Duitse offsetrotatiedrukkerij Körner Druck ingelijfd. Het bedrijf (200 medewerkers, 70 miljoen omzet) is onderdeel van de Heer Media Gruppe, die enkele maanden eerder failliet ging. Opnieuw meent CMG haar marktpositie te verstevigen, maar tegelijkertijd leiding te blijven geven aan de noodzakelijke consolidatie van de industrie.In het Körner-persbericht maakt CMG de balans van eind 2018 op: het heeft nu 26 drukkerijen in 10 Europese landen en een operatie in de VS, en er staan 135 drukpersen (waarvan 29 digitale persen) die jaarlijks 1 miljoen ton papier verwerken. "De Groep is uitstekend gepositioneerd voor de volgende fase van groei." Het loopt allemaal anders.Eind januari is er plotseling de aanvraag tot faillissement voor Hélio Charleroi, het laatste diepdrukbedrijf dat België nog telt. CMG noemt het besluit 'onvermijdelijk' als gevolg van een aanhoudende daling van de print volumes: "Dit zorgt voor een structurele overcapaciteit en moordende concurrentie die overal in Europa heeft geleid tot reorganisaties, sluitingen en faillissementen. Deze negatieve spiraal werd in 2018 nog versneld als gevolg van een papierschaarste en de daarmee gepaard gaande sterk stijgende papierprijzen die niet konden worden doorgerekend aan de afnemers." De aanvankelijk belangtelling van twee mogelijke overnamekandidaten loopt op niets uit.Als de vakbonden zich beklagen over de handelswijze van CMG stelt het bedrijf het verdriet en de onrust te begrijpen, maar: "Hélio is de laatste jaren door de Groep ondersteund met miljoenen om de verliezen te dekken. Helaas zijn we niet in staat deze locatie in productie te houden. De Belgische arbeidswetgeving laat ons geen andere mogelijkheid dan faillissement."Als er niet wordt ingegrepen op het ondoorzichtige gedrag van CMG zal de sluiting van Hélio Charleroi niet de laatste zijn, vrezen de Europese grafische vakbonden. Leen Van Lierde, van de liberale vakbond, vertelt op TV Oost te vrezen dat er in Erpe-Mere een faillissement wordt uitgelokt door CMG: "Grote zorg zit erin dat ze het systeem gaan toepassen dat ze onlangs ook in Helio Charleroi hebben toegepast." Ze slaan dan ook op 25 februari groot alarm en publiceren een lange lijst met klachten: late uitbetalingen van loon, banenverlies, onbetaalde leveranciers van papier en inkt, en stopgezette bankrekeningen. De schuldenlast van het bedrijf zou bovendien kunnen leiden tot nog meer faillissementen.CMG noemt in een reactie de argumenten van de bonden 'ongegrond, niet onderbouwd en schadelijk voor onze bedrijven'. Twee weken later stoot CMG haar Finse diepdrukkerij Helprint af, omdat het 'geen geografische kern-regio' bedient. Over de achterstand in loonbetaling bij Helprint rept CMG dan met geen woord: dat probleem moet door de nieuwe eigenaren worden opgelost.Een vakbondsdelegatie heeft op vrijdag 29 maart in Amsterdam een ontmoeting met het management van CMG. Daar wordt onder andere afgesproken dat het bedrijf de vakbonden zal informeren over verdere ontwikkelingen. Toch worden de leden van de UNI Europa Graphical-koepel daarna volledig overvallen door de persberichten van CMG over de vrijwel volledige ontmanteling van het bedrijf. Op 9 april wordt bekend dat de CPI-groep, slechts negen maanden na de overname ervan, alweer is verkocht. Volgens CMG-topman Peter Andreou ligt de verklaring voor het opmerkelijk korte verbond in het feit dat CPI en de overige CMG-drukkerijen zich niet in hetzelfde tempo blijken te ontwikkelen. CPI heeft "andere focus nodig" en de Britse investeringsmaatschappij RHWO "vormt daar strategisch en financieel een uitstekende partij voor". Een week later wordt surseance van betaling aangevraagd voor de drie Nederlandse Roto Smeets-drukkerijen - al snel gevolgd door het faillissement ervan. En op 25 april kondigt CMG aan voor Oberndorfer Druckerei in Oostenrijk faillissement aan te vragen en bovendien haar drukkerijen in België (Corelio) en Duitsland (J. Fink Druckerei en het eind 2018 nog ingelijfde Körner Druck) af te stoten. De argumenten zijn telkens identiek: de prijzen voor papier stegen, de vraag naar drukwerk daalde en wetgeving maakt het onmogelijk daarop met reorganisaties te reageren. CMG-topman Peter Andreou verklaart: "Onze intentie was een voortrekkersrol te spelen in de noodzakelijke consolidatie van de Europese grafische industrie. De afgelopen drie jaar hebben we een pan-Europese groep gecreëerd van drukkerijen met een trouwe klantenkring. We moeten nu vaststellen dat we niet langer in de positie verkeren om onze ambitie waar te maken."In Nederland wordt de Roto Smeets-drukkerij Senefelder Misset doorgestart door investeerder Shatho Beheer. Dat bedrijf, met onder andere oud-RSDB-bestuurder Anne Ringsma als adviseur, neemt ook de activa van drukkerij Roto Smeets Weert over - de offsetro-tatiedrukkerij waarvoor volgens ingewijden nog meer (en ook Belgische) overnamekandidaten interesse hadden maar dat eind mei de deuren nu definitief zal sluiten. Het lot van de diepdrukkerij in Deventer is dan nog onbekend.Oud-RSDB-topman John Caris toont zich niet verrast door de ontwikkelingen: "Het gaat niet alleen om schaalgrootte, je moet vervolgens ook in staat zijn zelf de capaciteit af te bouwen." Hij voorspelt nu 'een keiharde shake out'.Op 30 april komen vertegenwoordigers van de Europese vakbonden in Brussel bijeen om de crisissituatie bij Circle Media Group te bespreken. Ze zijn woedend over de gang van zaken bij CMG: "Het is verbijsterend dat een grote Europese multinational anno 2019 zijn medewerkers niet betaalt voor werk dat zij hebben verricht." Ze laten in een gezamenlijke verklaring op 1 mei weten dat de zorgen over de financiële situatie bij CMG en het gebrek aan transparantie alleen maar zijn gegroeid: "We winnen daarom juridisch advies en inzicht in."Op diezelfde dag laat Geert Van Nieuwenborgh, commercieel directeur bij Corelio Printing, op LinkedIn ondertussen weten: "De afgelopen weken waren turbulent in de drukkerijwereld. Bij Corelio Printing gaan onze gedachten in de eerste plaats naar de mensen van de betrokken bedrijven en de klanten en leveranciers van deze bedrijven. Voor alle duidelijkheid... Corelio Printing opereert in een sector die door een transformatie gaat. Maar de resultaten van onze drukkerij zijn nog steeds positief. Het eerste trimester draaiden wij een positieve Ebitda. Wij weten wel dat wij ons moeten aanpassen aan de veranderende marktomstandigheden. En er komt een nieuwe aandeelhouder. De komende tijd moet daar duidelijkheid over komen. Wij zijn er vandaag en we zullen er morgen zijn."