Comink: "We beseffen dat we voor 100% in de samenleving meespelen"

Het bedrijf Comink dat in de industriezone van Hauts-Sarts ligt, is een web-to-print-leverancier voor grootformaatdrukkers. Wordt het coronavirus voor het bedrijf, dat een sterke groei kende, een parenthese? Of ligt de crisis aan de basis van een nieuw hoofdstuk in het leven van de Luikse grootformaatprinter?

Met een machinepark waarin de nieuwste technologieën vertegenwoordigd zijn, profileert Comink zich als de drukker voor grootformaatdrukkers. Van bij het begin streefde het bedrijf, dat sinds 2013 in de industriezone Hauts-Sarts van Her-stal gevestigd is, ernaar om dankzij de web-to-print een 'eersteklas speler' te worden. Gilles Longtain, voormalig verkoper van Onlineprinters in België, en Nicolas Del-weye zijn de twee oprichters van Comink. In de begindagen stond het bedrijf bekend als HelloPrinting. Die naam was echter te populair om op het internet op te vallen en stemde niet overeen met de internationale ambities van de oprichters. Daarom werd in 2017 de bedrijfsnaam aangepast. Comink dat in de Benelux en Noord-Frank- rijk actief is, wil zijn werkdomein nog verder uitbreiden. De grootformaatdrukkerij heeft nu zes mensen in dienst. Tot nu toe is de ontwikkeling van Comink een succesverhaal, met een jaar- lijkse omzetgroei van 30%. Niemand kon vermoeden wat een gek jaar 2020 zou worden en dus had Comink niet geaarzeld om in 2019 en 2020 fors in de vernieuwing van zijn machinepark te investeren. "We kiezen er altijd voor om in de mate van het mogelijk in nieuwe, krachtigere machines en in een grotere automatisering te investeren, " zegt Gil-les Longtain. Zo beschikt het bedrijf over de volgende nieuwigheden: een hybride vlakbed-ledprinter VUTEk G3250Lx Pro van EFI, een UV-inkjetrollenprinter Durst Rho 320 R, een HP Latex 320 en een UV-verniseenheid van Bürkle. De Vutek is sneller dan de twee oude HP's die hij vervangt, en kan materiaal met een breedte tot 3,20 m bedrukken. De verniseenheid stelt het bedrijf in staat om als optie een bijkomende bescherming op bedrukte, rigide dragers aan te bieden. "Met de verniseenheid kunnen we de klanten geruststellen die gewoon zijn om bedrukt vinyl te laten lamine- ren. Niet iedereen durft bij stijve materialen op de UV-druk overschakelen uit vrees dat het drukwerk onvoldoende beschermd zou zijn. De kwaliteit van de nieuwe UV-inkten is echter al heel goed en de vernis biedt een nog grotere garantie. Met de verniseenheid kunnen we ook een nieuwe markt aanspreken, die van de houten meubels. Heel wat meubelmakers maken van dit type van machine gebruik om meubels te vernissen, " legt Gilles Longtain uit. Hoewel de Durst Rho op zijn beurt een polyvalente machine is om bijv. textiel te bedrukken, gebruikt Comink de machine vooral om lichtreclames te vervaardigen. Daarnaast overweegt het bedrijf om dit jaar nog in een digitale snijtafel te investeren. En dat is niet alles: de online drukkerij neemt vanaf september een deel in van het gebouw dat Igepa in Awans gebruikt. Gilles Longtain: "We hebben behoefte aan meer ruimte en het feit dat we in hetzelfde gebouw zitten als de leverancier van onze dragers, garandeert ons een snellere bevoorrading." Door die verhuizing krijgt het bedrijf er meer dan 1000 m2 bedrijfsruimte bij. Is de crisis dan aan Comink voorbijgegaan? "Nee, zoals iedereen hebben we de impact sterk gevoeld, " antwoordt Gilles Longtain. "Toen de epidemie zich in Italië verspreidde, zijn de klanten geleidelijk aan gestopt met bestellingen op onze website te plaatsen. Nadien toen de lockdown ter sprake kwam, is de productie van de ene dag op de andere stilgevallen. Een week lang rinkelde de telefoon alleen maar om bestellingen te annuleren of om een productie stil te leggen. Het was allemaal heel ongewoon. De webshop is gedurende dagen leeg gebleven. Dat was ongezien." Voor Gilles was het te laat om zich op de productie van beschermingsmateriaal in plexiglas te storten: het materiaal was immers al overal uit voorraad of gereserveerd. Het bedrijf ging toen op zoek naar andere makkelijke, goedkope alternatieven op basis van transparante materialen die snel beschikbaar waren. "We kwamen op het idee om een PET-film op een roll-up te plaatsen, waarna we het product op Facebook voorstelden. Het kan bijvoorbeeld tussen de rekken geplaatst worden, of op plaatsen zonder toonbank. Het voordeel is dat de roll-up herbruikbaar is en de PET-folie recyclebaar, " zegt Gilles Longtain. Het product sloeg meteen aan en in enkele weken werden er 8.000 stuks van verkocht, voornamelijk aan warenhuizen. De roll-up werd veel gebruikt bij de kassa's van Colruyt. "Tijdens de lockdown was dat het enige product dat we verkochten. Voor heel wat mensen was dat een goede zaak. We kochten roll-ups en films van bedrijven die geen werk meer hadden. We huurden tijdelijk vier extra mensen in die op dat moment niet meer aan de slag waren. En we gaven tegelijk ook werk aan zelfstandige chauffeurs: die hebben voor ons 600 bestellingen geleverd. Op zulke momenten raakt men zich bewust van de kracht van een samenleving en van alles wat daar omheen draait. We beseften dat we daarin voor 100% meespeelden, " zegt Gilles Longtain. Ondanks de verkoop van de roll-ups bleef de vraag naar beschermingswanden aanhouden, en dat op een moment waarop er nog steeds een tekort aan plexiglas was. Op basis van de PET-film bedacht Comink uiteindelijk een ander alternatief waarbij de film tussen de polystyreenprofielen ingeklemd werd. "We hebben een ontwerp gemaakt waarbij we de profielen gewoon konden uitsnijden in plaats van ze te frezen, om tijd te besparen. We hebben geprobeerd om snel te reageren en om innovatief te zijn. Dit is het voordeel van kleine structuren: je kan heel snel beslissen. En over een volledige uitrusting beschikken, is ook een niet onbelangrijke troef, " zegt Gilles. Comink heeft tijdens de lockdown het hoofd boven water kunnen houden dankzij de verkoop van de roll-ups en de beschermende panelen op basis van PET-film en polystyreen. Nadat de bedrijven weer aan de slag gingen, kwam er opnieuw vraag naar printwerk. Op het einde van het eerste semester 2020 kan Comink relatief goede cijfers voorleggen: "We hebben minder materialen aangekocht, waardoor de voorraad beperkt bleef, en we hebben ons op enkele dragers toegelegd. In vergelijking met dezelfde periode vorig jaar draaiden we een hogere omzet. Maar het is nog niet voorbij, er is nog een semester te gaan en juli en augustus zullen nog moeilijk zijn. Pas in januari zullen we alle conclusies kunnen trekken." Vermeldenswaard is dat het bedrijf tijdens de crisis geen 'cavalier seul' gespeeld heeft, maar zich ook solidair opgesteld heeft. Veel roll-ups werden aangeboden aan zelfstandigen die in de problemen zaten, en PET-films werden geschonken aan bedrijven die 3D profielen voor gezichtsmaskers produceren. Gilles Longtain: "We moeten elkaar helpen. Als alle bedrijven open blijven en er weinig faillissementen zijn, is dat goed voor iedereen." Comink heeft lessen uit de crisis getrokken en werd zich bewust van verschillende aspecten in de sector: "We beseften hoe afhankelijk we waren van de evenementensector in de brede zin. Na de grote winkelketens zijn het de evenementen die het meest adverteren. Bij onze eindklanten tellen we zowel festivalorganisatoren als standenbouwers. Het maakte indruk om te zien hoe alles tot stilstand kwam, toen de evenementensector moest stoppen. We weten dat we waarschijnlijk pas in september weer alle mensen zullen zien die bij ons klant waren." Tijdens de lockdown heeft het bedrijf ook enkele interne procedures onder de loep genomen: "Het was boeiend om jezelf in vraag te kunnen stellen en om het volledige scala van beschikbare dragers te overlopen. We hadden nooit gedacht dat we alleen maar transparante panelen zouden verkopen, want dat is niet onze kernactiviteit. We houden ons voor dat de printsector belangrijk is. We blijven echter een producent en we kunnen flexibel reageren om uiteenlopende oplossingen buiten ons werkveld aan te bieden, " zegt Gilles Longtain.