Digitale labelpersen zetten opmars voort

Het ontbreken van flexo-persen tijdens Labelexpo Americas 2022 betekent zeker niet dat ze uit de labelindustrie verdwijnen. Het is nog altijd de dominante technologie, stelt marktanalist David Zwang in het Future of Flexo to 2027-rapport dat hij schreef voor Smithers: "Naar verwachting zullen tegen 2027 digitale persen en flexo-persen elkaar evenaren in de waarde die ze vertegenwoordigen in de labelindustrie. Maar als we kijken naar het volume dat ze produceren, dan liggen de verhoudingen over vijf jaar nog altijd ongeveer 3 op 1 in het voordeel van flexo." Het zijn zeker niet alleen de gekende producenten van digitale printtechnologie die de labelmarkt in het vizier hebben. Ook de makers van conventionele labelpersen omarmen steeds nadrukkelijker de digitale mogelijkheden. Ze passen al volop inktjetkoppen toe op 'hybride' machines en ontwikkelen bovendien, zelf of in samenwerking, eigen volledig digitale persen. Een goed voorbeeld daarvan is BOBST (dat tijdens Labelexpo in de VS overigens geen stand had): dit jaar lanceerde de persenbouwer zijn 'Digital Master'-serie. Deze modulaire inkjetpersen, op een breedte van 340 of 510 mm en een keuze uit vier of zes kleuren plus optioneel ook nog wit, zijn bedoeld om de kloof tussen 'traditioneel digitaal' (in full colour) en flexo te overbruggen. Saillant detail: eventueel kan ook een flexo-module op de Digital Master-pers worden ingebouwd, voor bijvoorbeeld het aanbrengen van speciale inkten of vernis. Ook veredeling en verdere afwerking vinden direct inline plaats, zodat er sprake is van een 'all-in-one' concept. Nog meer 'conventionele' spelers die nadrukkelijk de digitale kaart trekken, zijn Mark Andy, Durst en Gallus. Zij grepen Labelexpo in september aan om te laten zien waar zij inmiddels staan. Voor Mark Andy betekende dat ondermeer de onthulling van alweer de derde generatie van zijn toner-gebaseerde labelpers: de Digital Pro Max. Deze machine, die opnieuw gebruik maakt van de printtechnologie van Konica Minolta, heeft naast CMYK nu ook een extra station voor witte toner aan boord zodat ook op transparante of gemetalliseerde materialen kan worden gedrukt. De afgelopen jaren heeft Mark Andy naar eigen zeggen al meer dan 300 digitale persen ('Digital One' en 'DPro') geïnstalleerd. En de persenbouwer heeft nog meer ijzers in het vuur: samen met Domino werd een hybride pers ontwikkeld. Deze 'Digital Series iQ' is gebouwd op het Evolution flexo-platform van Mark Andy en is uitgerust met een inkjet-unit met maximaal zeven kleuren (namelijk CMYK plus oranje, violet en wit). Durst pakte in Chicago uit met live demonstraties op twee digitale/hybride persen op de stand: de Tau RSCi en de Tau 330 RSC E. Die eerste machine, die in 2019 in Brussel zijn debuut maakte, kan nu ook uitgerust worden met een 'dubbel wit' functie, zodat de productiesnelheid dan omhoog kan (naar 80 meter per minuut). Tijdens Labelexpo Americas werden op de Tau RSCi niet alleen bierblik-labels gedrukt op krimpfolies, maar voor het eerst werden op deze pers ook in-mould labels (IML) geproduceerd. Volgens Durst biedt die IML-markt interessante groeimogelijkheden voor labeldrukkerijen. Drie jaar geleden vormde bij Gallus de hybride Labelfire 340 nog de digitale blikvanger op Labelexpo: een voor het topsegment bestemde labelpers die rondom een centrale inkjet-unit (voorzien van Fujifilm-technologie) beschikt over - naar wens - flexo-, veredelings- en afwerkunits. Gallus, onderdeel van Heidelberg, heeft inmiddels de smaak te pakken en kondigde in Chicago de komst van een nieuwe inkjet-labelpers aan: de Gallus One. Het is een inkjet-pers met CMYK (plus eventueel wit), met een topsnelheid van 70 meter per minuut. De machine is ontworpen om de markt een betaalbaar alternatief te bieden, met een aantrekkelijke Total Cost of Ownership (TCO), aldus Gallus. De pers werd niet op de beursvloer getoond - het prototype ondergaat nogal volop tests - maar de Gallus One komt per april 2023 op de markt. Dat moet, volgens de fabrikant, 'de start van een nieuw tijdperk voor Gallus en Heidelberg' inluiden. De nieuwe machine, gebaseerd op het bestaande Labelmaster-platform van Gallus, bewijst bovendien dat digitaal printen 'een belangrijke technologie blijft voor Heidelberg'. Het digitale aspect van de Gallus One beperkt zich niet tot de inkjet-techniek: de machine is ook rechtstreeks met de cloud verbonden. Daar kan de pers, via de Prinect workflow-software van Heidelberg, ook van op afstand worden gemonitord en aangestuurd. De fabrikant spreekt daarom over een 'ecosysteem' waarbinnen de nieuwe pers opereert. Het is een term die ook anderen bezigen. Zo vormen de digitale persen van Durst een 'ecosysteem' met het eigen softwareportfolio van Durst Workflow en Durst Analytics. Mark Andy introduceerde 'sMArt link': een cloud-gebaseerd platform. En ook bij BOBST beperkt het 'All-in-One' concept zich niet tot de pers maar beslaat het de complete workflow. De fabrikant stelt: "Labelexpo Americas 2022 markeert het moment waarop we niet langer praten over 'het drukken van labels' maar over 'de productie van labels'." Uiteraard ontbraken ook de grote namen uit de digitale printwereld niet op deze Labelexpo. Xeikon liet er zowel inkjet (op de Panther PX3300 UV-pers) als toner (op de Cheetah CX500-pers) zien. Op die laatste machine werd de speciale Titon-toner gedemonstreerd: een hittebestendige en voedselveilige toner voor toepassing op papiergebaseerde verpakkingen. Bij Konica Minolta maakte de AccurioLabel 400 zijn Amerikaanse debuut. Deze vijfkleuren tonerpers komt begin 2023 officieel op de markt: het is dezelfde machine die ook de basis vormt voor de Digital Pro Max van Mark Andy. En er zit nog meer in het vat bij Konica Minolta: in Chicago werd alvast een preview gegeven van de PKG-1300: een inkjetpers met watergedragen inkten bestemd voor verpakkingen van gestreken en ongestreken materialen. Ook Domino presenteerde een primeur: de nieuwe 7-kleuren inkjetpers N730i is de eerste labelpers die gebruik maakt van de Bitstar inkjetkoppen van Brother. HP Indigo geldt al jaren als aanvoerder van het digitale marktsegment in de labelindustrie. En het bedrijf is ook vast van plan die positie te handhaven: het ontwikkelde de afgelopen jaren zelfs een compleet nieuw platform, dat de basis voor toekomstige machines moet vormen. De eerste pers op het nieuwe platform, de HP Indigo V12, werd in Chicago aan het grote publiek voorgesteld. Het meest in het oog springende verschil met de huidige generatie persen van HP Indigo zit hem in de toepassing van een langwerpige 'blanket belt' in plaats van een centrale cilinder die het drukbeeld overdraagt op het substraat. In combinatie met de vernieuwd LEPx-technologie gaat zowel de kwaliteit als de snelheid van de HP Indigo V12 aanzienlijk omhoog, claimt de fabrikant. Na drie jaar wachten, trokken in september ruim 13.000 bezoekers naar Labelexpo in Chicago. Ze bleven er, volgens de organisatie, ook wat langer rondlopen dan tijdens de laatste Amerikaanse editie in 2018: nu twee volle dagen (in plaats van eerder 1,8 dagen), want er viel genoeg te zien. Behalve het ontbreken van flexo-persen en de aanwezigheid van een flink aantal digitale pers-primeurs, -debuten en -aankondigingen, zal ze zeker ook de opkomst van digitale veredelings-technieken zijn opgevallen. Dankzij speciale coatings, folies en lasers is steeds meer mogelijk op digitaal aangestuurde machines. Met de integratie van deze technologie op digitale persen krijgt het begrip 'hybride' ongetwijfeld een nieuwe invulling.