'Fancy etiketten, dat is onze business'

De Europese labelindustrie maakt zich op voor een nieuwe editie van de internationale vakbeurs Labelexpo in Brussel. Een belangrijke producent in die markt is de Franse familiale groep Autajon (zie ook kader). In ons land heeft de groep ondermeer een labeldrukkerij in het Antwerpse Wommelgem. "We zijn aan het investeren in de drukkerij", zegt Martin van der Wees, sinds vijf jaar de managing director van Autajon Labels Belgium. "De oudere machines worden systematisch vervangen. In 2019 hebben we goed gedraaid, met een mooie winst. Daarmee maak je dan de middelen vrij om te investeren in de toekomst. Dat zijn we nu aan het uitvoeren." Autajon Labels Belgium boekte in 2019 een omzet van 26 miljoen euro. In 2020 en 2021 viel het omzetcijfer omwille van de pandemie terug tot 21 miljoen euro om weer op te veren in 2022 naar 23 miljoen euro. De export zorgt voor 57 procent van de omzet. De belangrijkste exportmarkten zijn Nederland, Denemarken, Duitsland, Italië, Polen en Frankrijk. Het afgelopen jaar stond voor Van der Wees in het teken van het managen van de crisis. "Op het vlak van grondstoffen en prijzen was niets normaal. We zitten gesqueezed tussen onze leveranciers die wereldwijd gigantische bedrijven zijn en onze klanten. Onze grootste klanten zijn ook giganten, wij zitten daartussen. Onze groep telt 4200 werknemers, maar in vergelijking met die grote spelers zijn we klein. Dat is niet gemakkelijk." De productie (pharma en non-pharma) van Autajon Labels Belgium in Wommelgem is ondergebracht in twee gebouwen langs de E313 en is goed voor een volume van 12 miljoen zelfklevende labels per dag. Het bedrijf telt 125 werknemers en is quasi permanent op zoek naar (technische) mensen om de vacatures in te vullen. De Nederlandse topman van de Belgische vestiging noemt het aantrekken van talent een van zijn grootste uitdagingen momenteel. "Mensen zijn zich door de coronacrisis meer bewust geworden van wat ze willen en wat ze niet willen. Ze willen dichter bij huis werken, mobiliteit is in deze filegevoelige regio een issue." De nieuwe hr-manager Cien Currinckx van Autajon Labels Belgium zet meer in op employer branding en social media. "Dat helpt wel", ervaart Martin van der Wees. "De tendens is ook dat de machines intelligenter worden, er wordt minder gevraagd van de drukker. Dat betekent niet dat de drukker geen vakexpert moet zijn. De kennis verschuift wel van de drukkerij naar ondersteunende diensten zoals engineering en prepress. Zij moeten meekunnen met de vragen die de klanten stellen." De internationale labeldivisie van Autajon telt twaalf fabrieken in Frankrijk, België, Nederland, Spanje, Portugal, Italië en China. "In de divisie zijn wij de nummer drie qua omzet", vertelt Van der Wees. "Wommelgem is binnen de groep de site met de grootste diversiteit", duidt Erik Van Loon, sales manager bij Autajon Labels Belgium. "Alles wat een label nodig heeft, bedienen we." De pharma-klanten zijn goed voor een derde van de omzet. Binnen het non-pharma segment zijn de belangrijkste klantensectoren cosmetica, confiserie, wijnen/sterke dranken, industrie en voeding. In Wommelgem rollen er labels van de persen voor onder andere de Elixir d'Anvers likeur, koekjes van Delacre, geuze van Cantillon, maar ook zelfklevende etiketten voor op bussen motorolie, vaccinflesjes, parfums, spuitbussen, enzovoort. Het machinepark van Autajon Labels Belgium is uitgebreid en divers. Er wordt zowel conventioneel (flexo) als digitaal gedrukt in de non-pharma afdeling. In de pharma-afdeling is er enkel productie met flexopersen. De productie in Wommelgem drukt tot tien kleuren met hoogwaardige afwerkingen, onder andere in foliedruk (koud of warm). "De vragen van onze klanten worden complexer met kleinere oplages, kortere levertijden, meer variatie, meer veredeling en meer kwaliteitscontrole op de persen", zegt Luc Dierickx, account manager bij Autajon Labels Belgium. "Er is veel kruisbestuiving binnen de groep. Wij leren van de andere labeldrukkerijen en vice versa. Inspectiesystemen die in de pharma-afdeling worden gebruikt, worden ook ingezet in de non-pharma. Het draait hier om toegevoegde waarde, we zijn sterk in complexe etiketten, speciale lijmsoorten, enzovoort." Dierickx geeft het voorbeeld van een specifiek label voor een wodkafles. "Een van de klanteneisen is dat het etiket niet mag loskomen als de fles drie uur in een ijsemmer ligt. Of dat de kleuren van het etiket zes maanden moeten kunnen weerstaan aan UV-licht zonder te verkleuren. Het is belangrijk om de juiste inkten, lijmen, substraten en druktechnieken grondig uit te testen. Dat is ondermeer de taak van onze interne R&D-afdeling die ondersteund wordt door het R&D-departement van de groep." "Fancy etiketten, dat is onze business en we leveren de standaard blanco labels erbij als serviceproduct naar de klant als een one-stop-shop. Dat is onze filosofie", legt Martin van der Wees uit. "Op standaardproducten het verschil maken, gaan wij niet doen. Er zijn andere spelers die dat veel beter kunnen. Omdat ze de materialen in veel grotere hoeveelheden aankopen, dat zorgt voor een prijsverschil waar wij niet aankunnen." Vandaar de noodzaak om permanent te investeren in nieuwe technologie en toegevoegde waarde. "We hebben dit jaar al een nieuwe afwerkingsmachine gekocht voor onze digitale afdeling en een voor de pharma. Een tweede afwerkingsmachine voor de pharma-afdeling is besteld. We investeren ook in flexibiliteit onder andere door de aankoop van extra zeefdrukgroepen in de flexodrukkerij, daarvoor hebben we een aantal drukgroepen bijgekocht. Dit jaar staat nog de vervanging van een enkellaagse machine op het programma, een dubbellaagse zullen we volgend jaar vervangen." Van der Wees kijkt met een dubbele bril naar mogelijke investeringsprojecten: "We kijken naar wat we nodig hebben voor het pakket dat we vandaag produceren en we kijken naar wat we zouden willen binnenhalen aan nieuwe opdrachten. Niet één-op-één vervangen, maar ook nagaan wat de markt in de toekomst verwacht." Dan gaat het niet alleen om kortere levertijden, kleinere series en specifieke afwerkingen maar ook meer duurzame producten. Autajon haalde in 2022 het EcoVadis Gold-label. Tegen 2026 wil de groep Platinum halen. Ook de procedure voor het behalen van het FSC-label is volop lopende. "We zoeken naar manieren om groener te produceren, niet om daarmee reclame te maken, dat interesseert me niet", zegt Martin van der Wees. "Het heeft alleen zin om duurzamer te worden als je er echt iets aan hebt. De verpakkingssector en de grafische wereld liggen onder vuur maar hoe ga je het doen zonder? Het verpakken van voedsel doe je om de houdbaarheid te vergroten, daar gaat het om. Febelgra speelt daar nu met de campagne 'De Indrukmakers' goed op in, maar er is nog een enorme job te doen. De politiek doet moeite om onze sector als milieuonvriendelijk te bestempelen, maar het alternatief is nog veel erger." Zo kunnen er op het vlak van recyclage nog wel wat stappen gezet worden. "Als we etiketten voor op een PE-verpakking produceren, is dat ook in PE. Zo creëer je een mono-materiaal dat samen kan gerecycleerd worden. Met een aantal klanten bekijken we of de etikettenliners terug geleverd kunnen worden aan onze leveranciers. Dat zijn belangrijke zaken voor de toekomst en daar zie ik meerwaarde in. Met als resultaat een meetbaar verschil in vergelijking met voorheen. Dat vind ik belangrijk op het vlak van duurzaamheid." Met de nieuwe persen die in het investeringsprogramma zitten, wordt ook gewerkt aan een nieuwe productielay-out. "Dat wordt een project voor 2025 en verder", duidt Martin van der Wees. "We zullen verbouwen terwijl de winkel open is om onze efficiëntie op te voeren en de capaciteit uit te breiden."