Graphius focust op lokale productie

De drukkerij Graphius uit Oostakker (Gent) staat bekend om haar hoogwaardig drukwerk, zoals de kunstboeken voor het Louvre die zelfs naar de VS uitgevoerd worden. Graphius mag dan al een honderdjarig familiebedrijf zijn, het is ook een groep die zestien kleinere drukkerijen overkoepelt, alvast op het moment waarop we dit schrijven. Graphius is een van de zeldzame drukkerijen in ons land met een duidelijke strategie, namelijk haar leiderspositie versterken door andere drukkerijen, ook in het buitenland, over te nemen. De laatste overnames dateren uit 2021 en 2020, toen de Oostendse verpakkingsdrukker Lowyck en de vellenoffsetdrukker L.Capitan onder de koepel van Graphius kwamen. De strategie van de Gentse ondernemer Denis Geers bestaat erin om een groep met verscheidene kleine drukkerijen te vormen die het door de digitalisering en de concurrentie uit Oost-Europa moeilijk hadden. Volgens de CEO van Graphius is de trend van de consolidatie niet meer weg te denken. Om als grafisch bedrijf succes te boeken "moet je ofwel heel groot zijn ofwel heel klein". Overigens staat er weer een nieuwe overname in de steigers, dit keer in het Verenigd Koninkrijk. En dat wordt een première voor Graphius dat momenteel vijf productiesites telt met 470 medewerkers. Sinds 2018 is Graphius actief in Frankrijk na de overname van de drukkerij PPO Graphic in Parijs waar 75 mensen aan de slag zijn. Dankzij die stap kon de Belgische groep meteen een Europese leiderspositie in de stripsector innemen. PPO Graphic telt immers uitgevers zoals Dargaud, Dupuis en Casterman tot zijn klanten en drukt de albums van 'Lucky Luke', 'Asterix' en 'De Smurfen'. De Franse productievestiging onderscheidt zich van de Belgische door het drukformaat van de vellenpersen: 120 x 160 cm. "Dat is een formaat dat je in het noorden, in landen zoals België, niet aantreft, maar dat vooral in Italië en Frankrijk ingezet wordt om grote oplages te produceren. Het spreekt voor zich dat de afwerkingsapparatuur op hetzelfde formaat en op grote oplagen afgestemd is. En dat hebben we in België niet", legt Denis Geers uit. "Uiteindelijk is wat wij in België als een groot formaat zien, in de ogen van de Fransen een klein formaat." Graphius investeert niet alleen in overnames, maar ook in moderne productiemiddelen. Zo investeert het bedrijf dit jaar niet minder dan tien miljoen euro in zijn vestigingen in Gent, Brussel en Parijs. Daaronder twee nieuwe 8-kleurenpersen Heidelberg XL 106 en twee volledig geautomatiseerde bindlijnen die met robotarmen uitgerust zijn. Investeringen die de "productiviteit, de kwaliteit en de ergonomie" ten goede komen, aldus Graphius. Het familiebedrijf heeft klanten in België, Nederland, Frankrijk en Groot-Brittannië. "Historisch gezien is Frankrijk een belangrijke markt voor Graphius, vooral in de sector van het kunstboek", zegt Denis Geers. Ongeveer 35 procent van de groepsomzet, die 100 miljoen euro bedraagt, wordt in Frankrijk gerealiseerd. "Nadat we 20 jaar voor de Franse markt gewerkt hadden, was het logisch om ook over een lokale productie te beschikken. Dat heeft ons in staat gesteld om de productie van boeken die we in België voor Franse klanten realiseerden, naar Frankrijk te verschuiven. Vanuit een economisch en ecologisch standpunt geloof ik heel sterk in lokale productie. We moeten onze verantwoordelijkheid nemen en zoveel mogelijk lokaal produceren. Het heeft geen zin om dergelijke producten uit Oost-Europa te laten komen of over afstanden van 2000 km te leveren. Dat is de reden waarom we in de laatste fase zijn om een Londense drukkerij over te nemen." Volgens Denis Geers is het overduidelijk dat de Fransen aan papier gehecht zijn. "Dat blijkt zowel uit het productievolume als uit de interesse die de Franse personeelsleden en klanten aan de dag leggen", stelt de CEO. "Het aankoopbudget voor boeken per inwoner is in Frankrijk groter dan in België. Bovendien is het personeel trots om in een drukkerij te werken, want dat wordt in Frankrijk als een echt kunstberoep beschouwd. Drukkerijen zijn verankerd in de geschiedenis van de Fransen, ook al omdat ze aan de wieg van de Franse literatuur staan. Elke week ontvangen we e-mails van enthousiaste klanten die ons met ons werk feliciteren. 95 procent van die mails komt uit Frankrijk." Uit een onderzoek in 2018 door 'Mediapost' en de vereniging 'Culture papier' bleek overigens dat 71 procent van de Fransen erg aan het papier gehecht is. In al zijn vormen (flyers, brieven, catalogi, boeken). En dat de Fransen verslingerd zijn aan boeken, bleek heel duidelijk in 2020, tijdens de pandemie. Tijdens de twee eerste lockdowns werden de boekhandelaars - die in de ogen van de Franse regering geen essentiële handelszaken waren - verplicht de deuren te sluiten. Die maatregel lokte bij de Fransen echter heel wat protest uit. De cijfers maken overigens duidelijk dat het boek in Frankrijk de crisis bijzonder goed doorstaan heeft. In 2021 haalde het boek bijvoorbeeld een recordverkoop. Het enthousiasme van de Fransen voor print mag dan de commerciële relaties wel aangenamer maken, maar dat is nog geen garantie op succes. "Als een Belgische drukker met zevenmijlslaarzen Frankrijk binnenstapt, zal dat niet werken. Je moet voorzichtig en discreet zijn. Maar ik hou er wel van om de markt in Frankrijk te ontwikkelen, want je krijgt er veel respect en erkenning", ervaart Geers. Graphius werkt niet alleen voor uitgevers, maar is met zijn afdeling Etiglia ook actief in de sector van de verpakkingen en etiketten en met zijn platform Belprinto in online print. Sinds de overname van Lowyck in Oostende beschikt Etiglia over twee productiesites: Etiglia Labels in Beersel en Etiglia Packaging in Oostende. En die activiteit zal bij Graphius wellicht nog groeien. Denis Geers verbergt overigens zijn ambitie niet: "We overwegen een externe groei in de verpakkings- en etikettensector in Frankrijk. We staan dus open voor eventuele overnamemogelijkheden in de sector en daarbij kijken we in eerste instantie uit naar familiebedrijven die hun voortbestaan veilig willen stellen." Op het gebied van online print heeft Graphius onlangs zijn platform Belprinto voor de Franse markt toegankelijk gemaakt. Naamkaartjes, uitnodigingen, catalogi en brochures zijn toepassingen die vaak via Belprinto besteld worden. Voor dat type van productie beschikt het bedrijf over digitale printtechnologie van HP Indigo. Sinds Belprinto in 2020 opgestart werd, ziet Graphius zijn web-to-print-platform groeien. "Elk jaar verdrievoudigen we onze omzet en sinds oktober 2021 kent Belprinto bijzonder mooie groeicijfers. Ook op de Franse markt zijn de eerste resultaten zichtbaar", duidt Denis Geers. Om de toekomst van Graphius veilig te stellen, staat duurzame ontwikkeling centraal in de strategie en de waarden van de familiale groep. "Graphius wil de positieve impact van zijn activiteiten op de bevolking, de samenleving, het milieu en het klimaat versterken en tegelijk de negatieve impact verminderen. We willen actief bijdragen tot de realisatie van de Duurzame Ontwikkelingsdoelen", lezen we in het duurzaamheidsrapport 2020 van de groep. Op een duurzame manier produceren lijkt echter in Frankrijk op een andere manier ingevuld te worden dan in België. Volgens Denis Geers heeft België op dat vlak een voorsprong op Frankrijk. "In Frankrijk heerst er nog een andere mentaliteit en zijn de regels minder strikt, dat merk je bijvoorbeeld al bij het sorteren van afval of bij de veiligheid en preventie op het werk." Waar Fransen en Belgen elkaar wel vinden is in het belang van certificatie die garandeert dat papier afkomstig is uit duurzaam beheerde bossen. Maar zelfs daarin verschillen de twee landen, in België gaat de voorkeur naar FSC-gecertificeerd papier, terwijl men in Frankrijk veeleer naar het PEFC-label kijkt. "We zijn dus PEFC- én FSC-gecertificeerd", zegt Denis Geers.