Labelexpo Europe in Brussel uitgesteld tot volgend jaar

Tarsus Group: "De beslissing werd genomen na nauw overleg met exposanten, organisaties en de sector in het algemeen, waarvan velen rechtstreeks te lijden hebben onder het tekort aan onderdelen en materialen. Het gebrek aan zichtbaarheid of beschikbaarheid ervan, heeft ertoe geleid dat het evenementteam in het belang van de labelgemeenschap een nieuwe datum heeft gekozen." Labelexpo Europe, 's werelds grootste evenement voor de etiketten- en verpakkingsindustrie, zou dit jaar opnieuw neerstrijken in Brussels Expo. De beurs stond gepland van 26 tot 29 april, nadat de eerdere editie in september van 2021 vanwege de aanhoudende onzekerheid rond covid-19 en internationale reisbeperkingen al werd opgeschort. Het zou hoe dan ook een kleinere expo zijn geworden. Tijdens de laatste editie van Labelexpo Europe in 2019, vierde de beurs zijn veertigjarig jubileum. Bijna 700 exposanten bezetten toen bijna 40.000 vierkante meter beursvloer in negen hallen van Brussels Expo. In vier dagen tijd bezochten 38.000 bezoekers uit 140 landen de hoogmis van de labelproductie. Nu zou de beurs in zes hallen worden georganiseerd, wat een teken aan de wand was van de verminderde appetijt van fabrikanten om in de nasleep van corona en met de oorlog in Oekraïne aan de expo deel te nemen. Met de labelindustrie op zich is niets mis, want de sector hield wereldwijd tijdens de coronapandemie uitstekend stand en laat zelfs groeipercentages optekenen. Maar de wereld vecht zich nog steeds een weg terug naar normaliteit en dit zal doorgaan tot ver in 2022. Daarbovenop zijn we met de grootste veiligheidscrisis sinds het einde van de Koude Oorlog in een nieuwe realiteit beland. We wilden net het aantal standhouders op de exposantenlijst van Labelexpo tellen, toen het nieuws ons bereikte dat de beurs werd uitgesteld. We hadden reeds vastgesteld dat een aantal belangrijke fabrikanten hadden afgehaakt waaronder HP Indigo, Bobst, Nilpeter en Kurz. HP Indigo is al een paar edities de grootste standhouder op Labelexpo Europe. Het stelt traditioneel zijn technologie tentoon in de Patio van de beurspaleizen. De stand is met de vele individuele machines, machinelijnen en niet te tellen drukvoorbeelden allerlei, steeds een bron van beleving en inspiratie voor de beursbezoeker. "Maar covid-19 gooit roet in het eten", vertelt ons een HP-medewerker. "HP, dat beursgenoteerd is, evalueert per kwartaal zijn cijfers en activiteiten. De aanhoudende onzekerheid omtrent de coronapandemie heeft de beslissing beïnvloed om niet aanwezig te zijn. Bovendien vraagt een dergelijk grote deelname aan een expo, om een serieuze voorbereiding die niet met een vingerknip kan worden ingepland." Op de stand zou wellicht de HP Indigo V12 smalbaanlabelpers met een snelheid van 120 strekkende meter/minuut te zien zijn geweest. Hoe dan ook bleef er met standhouders in zes hallen, voldoende kwaliteit op de beursvloer over om er een interessante expo van te maken. Bezoekers konden nog steeds honderden demo's gaan bekijken en geïnformeerd geraken over de grote trends, uitdagingen en kansen voor de industrie. Belangrijke thema's zouden ongetwijfeld digitale druk- en afwerkingstechnologie, workflow en milieu zijn geweest. Ook op deze editie van Labelexpo Europe was er een belangrijke focus op de digitale lanceringen van fabrikanten als Xeikon, Domino, Fujfilm, Konica Minolta, Epson, Durst, Canon, Screen, enzovoort. Digitale drukproductie toont naast het bedrukken van zelfklevende labels (het grootste marktsegment), een groeiend aantal toepassingen voor in-mould labels, shrink sleeves en flexibele verpakkingen. Digitale persen zijn uitermate geschikt voor het drukken van kleinere oplagen, reeksen met variabele elementen, personalisatie, enzovoort. Digitaal is dan ook een blijver. Vandaag hebben heel wat labeldrukkerijen een gezonde mix van flexo en digitaal in huis om te voldoen aan de diverse vragen van hun klanten. Het grootste volume aan labels en flexibele verpakkingen wordt wereldwijd evenwel in flexo geproduceerd. Flexo zou zoals steeds nadrukkelijk aanwezig geweest zijn op Labelexpo. Toen digitale vellenpersen en smalbaanpersen eind jaren negentig op de markt werden geïntroduceerd, werd digitaal drukken niet gezien als een uitdaging voor flexografie. Het was een aanvullende technologie, bedoeld om de pijn weg te nemen van opdrachten in kleine oplagen in een tijd waarin het veranderen van opdrachten op een 8-kleuren flexopers het grootste deel van een ochtend in beslag kon nemen. Fast forward naar 2022 en het digitale landschap is volledig getransformeerd. Digitale persen zijn sneller en breder geworden, en de drukresoluties en het kleurengamma zijn vergelijkbaar met die van flexografie. De grotere productiviteit van de huidige digitale drukpersen, heeft ook de vergelijking tussen offline en inline afwerking op scherp gesteld. Smalbaanproducenten zijn van oudsher gewend om etiketten in één doorgang te drukken, te veredelen en te converteren op modulaire inline persen. Bij digitaal drukken was de afwerking in het begin vooral een offline proces, omdat conventionele converting- en afwerkingssystemen zoveel sneller waren dan de printsnelheden van de digitale persen. Maar snellere en bredere digitale printsystemen maakten van inline afwerking al snel een meer haalbare propositie. Het heeft geleid tot de ontwikkeling van zowel hybride digitale-flexo persen als van fabrikanten van digitale persen die inline afwerk- en flexodrukeenheden aan hun persen toevoegden. Inline afwerking is echter nog lang niet universeel, zelfs niet voor snellere digitale persen. Voor veel toepassingen blijft offline de voorkeursoptie, met name wanneer rollen meerdere opdrachten in kleine oplagen of met variërende stansvormen en decoratieve elementen bevatten. Een nieuwigheid op Labelexpo Europe 2022 was een uitgestippelde route waarlangs de bezoeker kon kennis maken met fabrikanten die gespecialiseerd zijn in digitale veredeling zoals voor haptische effecten in meerdere lagen, spotvernis, brailleprinten, het transfereren van decoratieve elementen in folie, enzovoort. De belangrijkste conclusie van dit alles is, dat het moderne digitale persplatform uiterst flexibel is en zeer geschikt is voor een breed scala aan toepassingen, van kleine oplagen tot steeds grotere en complexere oplagen. Door de stijgende kosten van materialen, energie, loonkost, distributie en transport, worden labelproducenten gedwongen om de moeilijke discussies omtrent prijsverhogingen aan te vatten met hun afnemers. Converters hebben tegen het licht van deze gebeurtenissen nu meer dan ooit nood aan een efficiënte productie, met een zo groot mogelijke uptime van de machines en zo weinig mogelijk verspilling. Meer geautomatiseerde productiemethoden, automatisering van de verschillende workflows binnen het bedrijf, MIS-software die de kosten- en batenanalyse maakt van bedrijfsprocessen, geavanceerde web-inspectiesystemen... kunnen hierbij helpen. Workflowautomatisatie zou een belangrijk thema geweest zijn op Labelexpo Europe. Om de voordelen van doorgedreven automatisatie te demonstreren, was weer een Automation Arena op de beursvloer voorzien met als deelnemende fabrikanten MPS, Xeikon, CERM, Esko en Grafotronic. In die Automation Arena zouden drie keer per dag presentaties worden gegeven. Mike Fairley, onze gewaardeerde collega van het magazine Labels & Labeling dat nauw samenwerkt met beursorganisator Tarsus, zegt dat de voedings- en drankenindustrie wereldwijd de belangrijkste afnemers zijn van labels. Het grootste gedeelte van hun producten wordt verkocht via de grote warenhuisgroepen die zich engageren om hun ecologische voetafdruk (in lijn met de klimaatdoelstellingen) te verkleinen. Het laat zich raden dat het belang van de circulaire economie (met de focus op 'Reduce, Reuse, Recycle') zal toenemen. Avery Dennison publiceerde over de toekomst van retail en planeetvriendelijke verpakkingen het 'Regenerative Retail Economy report'. Het kan gratis worden gedownload. Fabrikanten van inkten, films, barrièreconstructies, coatings en primers zijn essentiële schakels en partners op de weg naar een kleinere voetafdruk. Het onderwerp zou ongetwijfeld prominent aan de orde zijn geweest zijn op de stand van de aanwezige materiaalfabrikanten. Het blijft hoe dan ook een zeer complex onderwerp met vele tentakels. Het verkleinen van de eigen CO2-voetafdruk heeft vele facetten en geeft voortdurend stof tot nadenken. Dat bleek ondermeer na lezing van een artikel in het weekblad Knack van begin februari. Daarin schrijft collega en wetenschapsjournalist Dirk Draulans in een bijdrage over energietransitie: "De analyse in Nature Sustainability boog zich over de klimaatkosten van de groeiende plasticproductie. Momenteel wordt zes procent van de energie die uit steenkool en andere fossiele brandstoffen gepuurd wordt, in de productie van plastic gepompt. Verwacht wordt dat het in 2050 liefst twintig procent zal zijn. De studie wees er fijntjes op dat een significant deel van het probleem is dat de Verenigde Staten en de Europese Unie hun energie-intensieve plasticproductie outsourcen naar vervuilende Aziatische landen. Zo is het natuurlijk gemakkelijk om de beste van de klas te spelen."De sector is evenwel niet blind voor de milieuproblematiek en de wensen van haar afnemers. Er ontstaan allerlei initiatieven. FINAT, de Europese vereniging voor de industrie van zelfklevende labels, vertegenwoordigt CELAB-Europe (Circular Economy for Labels). CELAB is een consortium dat zich toelegt op het creëren van een grotere circulariteit voor de producten van de industrie door het verbeteren en promoten van matrix- en releaseliner-recycling. Door een reeks van onverwachte gebeurtenissen wordt de pauzeknop voor een live-evenement als Labelexpo Europe opnieuw ingedrukt. De expo van wereldallure blijft desondanks een zeer belangrijk platform waar labelproducenten en fabrikanten elkaar ontmoeten. Op Labelexpo's kunnen bezoekers zich laten inspireren door de grote diversiteit aan toepassingen die er worden getoond. De label- en verpakkingsbeurs is daarnaast een uitstalraam voor de innovaties van fabrikanten die de dynamiek in de sector helpen stimuleren. De wereldwijde label- en verpakkingsdrukindustrie is nog steeds even levendig en succesvol als voorheen. Labelproducenten die voorop willen blijven, zullen blijven investeren in machineplatformen en softwareoplossingen. Labelexpo Europe biedt bezoekers de mogelijkheid in een tijdspanne van enkele dagen een groot aantal leveranciers op één plek te ontmoeten. Spijtig genoeg zal het niet voor dit jaar zijn. Het is nu hoopvol uitkijken naar de editie van 2023.