Sharp wint Trends Gazellen Packaging Award

Kan u ons uitleggen wat uw bedrijf precies verpakt? Guido Martens: "In Hamont-Achel verpakken we voornamelijk 'injectables': voorgevulde spuiten (PFS), auto-injectoren voor onder meer diabetici en voorgevulde glazen vials die optioneel koudeopslag vereisen. We focussen ons dus op het traject na het afvullen. Onze activiteit bestaat uit het labelen, assembleren, secundair verpakken en het aanbrengen van anti-counterfeit oplossingen. Bijna altijd zijn het medische producten die uit meerdere componenten bestaan en een complexe verpakking vereisen. Over het algemeen is de consumentenmarkt de eindbestemming. Daarbij zijn de producten die wij verpakken zijn veelal niet standaard te verkrijgen bij de apotheker, maar moeten specifiek voorgeschreven worden door medische specialisten (veelal niet de huisarts zelf). Dankzij onze expertise krijgen we echter ook geregeld de vraag om producten in testfasen te verpakken, de zogenaamde klinische verpakkingen dus." Wie zijn jullie klanten dan? "Sharp is een 'contract serviceprovider'; kleine en grote farmaceutische bedrijven besteden hun complexe verpakkingsprojecten uit aan een specialist als Sharp, die op dit gebied veel expertise heeft. Dus onze klanten produceren het 'drug product' onder eigen beheer waarbij ze deze dan als bulk naar Sharp verschepen om de laatste verwerking te doen; het verpakken, voordat het klaar is de markt op te gaan. Dus onze klanten zijn de 'market authorisation holders'. Dat zijn bedrijven die het recht hebben om de verpakte producten op de markt te brengen. Concreet zijn dat zowel de grote farmaceutische producenten als kleinere virtuele farma bedrijven. Hoewel ongeveer 60 procent van de door ons verpakte goederen in Europa worden gebruikt, zijn onze klanten quasi allemaal mondiaal actief." Jullie worden blijkbaar zelf ook beschouwd als een grote onderneming? Guido Martens: "Wij maken deel uit van een mondiaal Sharp-network van cGMP verpakkingsbedrijven. Onze vestiging in Hamont-Achel beslaat ondertussen een oppervlakte van 17.000 m2 verpakkingsoppervlakte en er zijn concrete plannen om op relatief korte termijn met één hectare uit te breiden. Vandaag verpakken we op 17 à 18 lijnen ongeveer 15.000.000 injectables per jaar, maar over vijf jaar willen we ons volume met plus 60 procent optrekken." En toch doet de naam Sharp bij weinigen een belletje rinkelen..."Dit heeft wellicht te maken met de meerdere naamsveranderingen die we hebben doorlopen. In 1959 zijn we gestart als Hassia om vervolgens als Pentapack, Budelpack en Enestia Belgium de markt te benaderen. Vandaag opereren we officieel nog steeds onder deze laatste naam, alhoewel we sinds 2013 - samen met de zustervestigingen in Nederland, Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten - met de 'trading'-naam 'Sharp' naar buiten komen." Zijn jullie nog steeds een Belgische onderneming? "Om in onze sector naam en faam te maken, moet je een zeker gewicht in de schaal kunnen leggen. Onze klanten zijn allemaal multinationals die liever met grote namen werken in plaats van de lokale KMO's. Daarom is de vestiging in Hamont-Achel al vele jaren in handen van internationale grote ondernemingen. Tot eind vorig jaar maakten we deel uit van de Ierse groep UDG Healthcare en sinds 1 januari 2022 behoren we - samen met ons zusterbedrijf Ashfield - tot de Amerikaanse private equity groep CD&R of Clayton, Dubilier & Rice. Sharp bestaat intussen uit acht vestigingen: één in België, één in Nederland, één in de UK en vijf in de Verenigde Staten. Samen stellen ze iets meer dan 2.000 mensen te werk. Met onze 280 medewerkers zijn we de grootste in Europa." De Trends Gazellen Awards zijn voor snelgroeiende bedrijven met een positieve invloed op het ondernemersklimaat in hun regio. Hoe past Sharp in dit plaatje? "De markt van contractverpakking is erg volatiel. Sommige farmaceutische producten blijven decennialang op de markt, terwijl andere na enkele jaren verdwijnen. De uitdaging is dat we voor elk nieuw product eigenlijk een volledige nieuwe verpakkingslijn moet opzetten. Althans... zo was de markt het gewoon. Een viertal jaar geleden besloten we het roer gedeeltelijk om te gooien. Binnen de krijtlijnen van de klant zoeken we proactief naar de beste en meest kostenefficiënte verpakkingsoplossing. Dat betekent dat we de klant nu geregeld vragen of hij bereid is om zijn verpakkingsconcept aan te passen zodat het nieuwe product op een van onze bestaande productielijnen - weliswaar met enkele kleinere ingrepen - kan worden verpakt. We maken ook gebruik van ons Sharp netwerk om bijvoorbeeld US farmabedrijven te ondersteunen om hun product in Europa te lanceren vanuit onze site in Hamont-Achel. Met onze groei bieden we lange termijn mogelijkheden aan ingenieurs, productie operators, kwaliteitsspecialisten en andere ondersteunende functies uit Hamont-Achel en omstreken om zich te ontwikkelen en groeien met ons bedrijf." Wat maakt dat klanten nu wel openstaan voor aanpassing van de verpakking? "De aanzienlijk kleinere 'time-to-market' is toch wel een factor die menigeen over de streep trekt, zeker met de huidige schaarste aan chips en machinecomponenten. Een nieuwe lijn implementeren, kost vandaag al snel meer dan twee jaar. Enerzijds omdat alles maatwerk is, wat vaak heel wat proefdraaien en aanpassingen met zich meebrengt. Bovendien moet alles - en dan bedoel ik werkelijk elk kabeltje en cameraatje - door het Federaal Agentschap van Geneesmiddelen worden goedgekeurd. Bij een bestaande lijn weet je dat het basisconcept probleemloos zal werken, wat het proefdraaien sterk reduceert. Ook moeten enkel de aangepaste delen worden goedgekeurd. Logischerwijze kan je dan veel sneller starten met het verpakken van de producten. Een tweede belangrijke argument is de kostprijs, alhoewel dat in onze business zelden primeert. Niettemin is het aanpassen van een bestaande lijn flink wat goedkoper dan de implementatie van een nieuwe lijn. Dat reflecteert zich natuurlijk in prijs die we onze klanten aanrekenen. Het is een voordeel dat vooral bij kleinere volumes een belangrijke rol speelt. Last but not least is de ecologische voetafdruk heel wat kleiner bij het aanpassen van een lijn. En dit is een aspect waaraan in toenemende mate belang wordt gehecht." En deze aanpak heeft voor een sterke groei gezorgd? "Voordien draaiden we zelden op volle capaciteit omdat er altijd wel meerdere lijnen in opbouw waren. Daarnaast kunnen we de stilstandtijden beperken omdat de aangepaste lijnen veel minder met kinderziektes hebben af te rekenen. Dit heeft ervoor gezorgd dat we qua volume aanzienlijk zijn gegroeid. Daarnaast hebben we ook op andere vlakken aan onze efficiëntie gewerkt. Zo is onze opslag en planning nu veel beter, wat een positieve weerslag heeft op het zakencijfer. Ook zetten we sinds enkele jaren sterk in op flexibiliteit, klantgerichtheid en gegarandeerde leveringen. Verder zijn we proactief gaan investeren, wat voor ons uniek is. Traditioneel worden de lijnen gebouwd wanneer er een effectieve klantenvraag is. Daar wijken wij nu van af: momenteel zijn we de laatste hand aan het leggen aan twee lijnen waarmee we zelf de markt benaderen. Het gaat over een investering van vijf miljoen euro in een unieke technologie voor het kartonneren en verwerken van 'injectables'. Deze tactiek blijkt te werken, want nog voor de werkelijke opstart hebben we al vier klanten gevonden. Zelfs zonder deze investering steeg onze productie de laatste vier jaar met 73 procent. In de omzet vertaalde zich dat in een stijging van 15 naar 26 miljoen euro. Let wel: Covid-19 heeft daar niks mee te maken, want wij hebben geen vaccins verpakt. Met de twee nieuwe lijnen hopen we daar in 2023 daar nog eens 3 miljoen euro bij te doen." Verlopen de verpakkingsprocessen volautomatisch? "Je zal het misschien niet verwachten, maar in onze vestiging gebeurt nog vrij veel manueel verpakkingswerk. De reden is dat er bij kleinere batches evenveel of zelfs meer tijd kruipt in het voorbereiden en afsluiten van de automatische lijnen als de werkelijke productie. Een productiewissel bij ons kan je niet vergelijken met een in pakweg de automotive-industrie. Wij moeten reinigen, certificeren, de nieuwe materialen vrijgeven, ... De farmaceutische industrie is zwaar gereguleerd en daarom moeten we voldoen aan elke GMP-procedure en -beleid. Kwaliteit is iets wat Sharp uiterst serieus neemt, anders zouden we niet lang actief zijn. Daarom heeft het weinig zin om voor een batch van duizend producten een volautomatische lijn op te starten, en al zeker niet als deze pakweg honderd stuks per minuut kan verpakken." Is ecologie ook in de farmaceutische sector een heet hangijzer? "De farmaceutische sector hinkt op dat vlak wel wat achterop. Gelukkig komt het duurzame gedachtengoed er steeds meer op het voorplan te staan. Zo wordt kunststof maximaal geweerd en door karton vervangen. Aangezien we over secundaire verpakkingen spreken, mag dat zelfs gerecycleerd materiaal zijn. Het gevolg is dat ook 'virgin' karton stelselmatig aan populariteit inboet. Verder vragen onze klanten naar hoe wij onze ecologische voetafdruk reduceren. Daarom hebben we recentelijk met een energy consultant een groot project opgestart om alle verbeteringspunten in kaart te brengen. Weliswaar hebben we de laatste jaren stelselmatig gezocht naar manieren om ons energie- en waterverbruik te reduceren. Tevens speurden we proactief de markt af naar duurzamere verpakkingen. Zo hebben we onlangs nog kunststoffen trays door papieren exemplaren vervangen. Verder onderzoeken we samen met onze leveranciers of we dunner of lichter verpakkingsmaterialen kunnen toepassen." Welke evoluties verwacht u op korte termijn? "Zonder twijfel het toepassen van meer gerecycleerd materiaal. De attitude tegenover dergelijke oplossingen begint te veranderen, zelfs in de farmaceutische sector. Verder verwacht ik dat de papieren bijsluiter zal verdwijnen. Tevens hoor ik geruchten dat de circulaire mogelijkheden van auto-injectoren worden onderzocht. Zelf onderzoeken we ook veel mogelijkheden, van hernieuwbare energie voor de site tot kleine veranderingen in het verpakkingsproces en componenten, die een grotere impact zullen hebben bij grote productieruns. Door bijvoorbeeld de dikte van onze secundaire golfkartons zelfs maar met een kleine hoeveelheid te verminderen, kunnen we de totale magazijnruimte die nodig is voor opslag en ook het gewicht van het product verminderen terwijl het door de logistieke keten beweegt." Wat zijn de toekomstplannen van Sharp? "De overname door de Amerikaanse investeringsmaatschappij CD&R zal zonder twijfel nieuwe deuren openen bij tal van bedrijven in de mondiale farmaceutische sector. CD&R heeft Sharp een echt stabiel financieel platform gegeven om te groeien en uit te breiden. Niettemin willen we onze pijlen niet enkel op de grote farmaceutische bedrijven richten. Integendeel, we willen meer op het middensegment inzetten en onze klantenportefeuille diversifiëren. Weliswaar telkens vanuit de optiek dat we ons blijven specialiseren in contractverpakking van 'injectables'. Onze ambitie is duidelijk: de grootste, de beste en de meest flexibele worden in deze mondiale nichemarkt."