Snelle Aeoon- en Kornit-printer voor DTG-printen

Eigenaar Benoît Clarysse studeerde Rechten en Economische wetenschappen in Leuven. Hij startte tijdens zijn studies in 1993 met de verkoop van bedrukte t-shirts. Aanleiding was een t-shirt met Amerikaanse vlag die zijn zus als souvenir meebracht van een toeristische trip aan de VS. Het omgekeerde moest toch ook mogelijk zijn? Waarom zouden Amerikaanse en buitenlandse toeristen niet geïnteresseerd zijn in een souvenir t-shirt na een bezoek aan ons land? Benoît Clarysse probeerde het uit en liet t-shirts bedrukken met Belgische vlag of afbeeldingen. Zijn buikgevoel bleek juist en de commerce ging van start. Van het een kwam het ander. Studentenclubs wilden t-shirts met eigen logo's, Marktrock Leuven werd klant en via prospectie werden een aantal merken en multinationale bedrijven binnengehaald. "Ik was in die tijd wederverkoper van bedrukt textiel. De sector was toen niet ontwikkeld zoals nu. Ik verkocht vanuit mijn studentenkamer. Na mijn studies besloot ik de bedrukte en geborduurde textielverkoop één jaar uit te proberen. De activiteiten werden van in het begin in een vennootschap ondergebracht." In 1996 kocht Benoît Clarysse in de Industriezone Blauwe Toren in Brugge een eerste handelspand. "We waren nog steeds wederverkoper en hadden twee mensen in dienst. Alfa Shirt realiseerde toen een omzet van ongeveer 1 miljoen euro. Maar de activiteiten als wederverkoper kwamen onder druk te staan. Het was een schakel te veel in de aanvoerketting. Het was geen toekomstbestendig zakenmodel. We waren ervan overtuigd dat we zelf moesten gaan produceren en borduren. Daarvoor was een nieuwe vestiging met uitstraling nodig. In 2008 hebben we voor Alfa Shirt een pand van 3000 m2 in Oostkamp laten bouwen. En we zijn er tegelijkertijd gestart met textielzeefdruk." Alfa Shirt wierf een zeefdrukker aan. De eerste zeefdrukcarrousel was een machine met 16 stations en er volgden er meer. Twee jaar later werd geïnvesteerd in borduren en flex-opdruk. Bij Alfa Shirt werd gezeefdrukt met GOTS-gecertificeerde inkt op waterbasis. GOTS (Global Organic Textile Standard) is een certificaat voor textiel uit biologische textielvezels. Met GOTS-inkten en een GOTS-gecertificeerde textieldrukkerij behoudt het bedrukte textiel haar certificaat vanaf de start tot het einde van het productieproces. In de loop van 2017 werd met volumezeefdruk gestopt. Benoît Clarysse: "Omdat ik geen ervaren zeefdrukkers meer vond. En omdat de bestellingen kleiner en gepersonaliseerder werden. Digitaal printen kwam in het vizier. In 2015 hadden we al een kleinere digitale Brother DTG-printer (Direct To Garment) met 1 tafel aangeschaft. We wilden namelijk voeling krijgen met het direct in inkjet beprinten van textiel. Die printer is intussen verkocht. Alfa Shirt heeft overigens nog andere technieken in huis zoals transferdruk. De vervaardiging van digitale en zeefdruktransfers besteden we uit. Het opbrengen van de transfers op rugzakken, tassen, petjes, op moeilijk bereikbare plaatsen op textielproducten, gebeurt hier. We hebben daarvoor drie dubbele persen ter beschikking. Digitale flex doen we helemaal zelf. In flexmaterialen is er veel verschil. Voor rugnummers en spelersnamen op voetbalshirts bieden we speciale en dunne flexmaterialen met een aangenaam haptisch gevoel aan." In het atelier staat een Aeoon Kyo 12/3 (3 palets) in een aparte geclimatiseerde ruimte (20 à 22°c) en in een aansluitende ruimte een Kornit Storm Hexa industriële textielprinter. De Aeoon heeft niet de typische fluoachtige geelgroene kleur die we gewend zijn bij deze machines. De digitale textielprinter werd door de Oostenrijkse fabrikant op vraag van Alfa Shirt in een zwarte kleur afgeleverd. Waarom twee machines van verschillende merken? "Digitaal textielprinten is complex. Sommige textielvezels worden mooier beprint op de Kornit andere op de Aeoon. Tien verschillende merken van t-shirts, leiden tot tien keer een ander resultaat. Het ene textielproduct heeft meer voorbehandeling (pretreatment) nodig dan het andere. Het aantal passes van de printkoppen en de richting waarin deze zich bewegen (van links naar rechts, van rechts naar links of bidirectioneel) hebben een invloed op het eindresultaat. Digitaal textielprinten is geen exacte wetenschap. Wat wel zeker is dat textiel zich het best laat beprinten in een geconditioneerde omgeving (20 tot 25°C en 50% luchtvochtigheid). Goed digitaal textielprinten leer je door ervaring. Er bestaat geen handleiding voor. En fabrikanten vertellen niet op industriebeurzen dat voor verschillende textielmerken verschillende machine-instellingen nodig zullen zijn om een topresultaat te behalen." De voorbehandeling van het textiel gebeurt voor de grotere en productievere Aeoon op een offline machine. Bij de Kornit is het drogen geïntegreerd in de printer. De twee droogovens van de Aeoon-printer (voor respectievelijk het drogen van de pretreatment vloeistof en de uiteindelijke print) zijn 6 meter lang, 10 meter lengte met in- en uitvoergedeelte erbij. Het digitale printproductieproces omvat volgende fases: voorbehandeling van het textiel, drogen in de oven, voorpersen, digitaal printen, drogen in de oven, napersen (extra fixeren voor een betere wasbestendigheid). De Aeoon haalt een printssnelheid van 800 witte t-shirts en 350 donkere t-shirts. "Maar dat is in één pass en doorgaans onvoldoende om de kleuren mooi te krijgen," zegt Benoît Clarysse. Bij Alfa Shirt wordt meestal geprint in 4 à 5 passes en dan bedraagt de snelheid op de Aeoon respectievelijk 250 en 170 exemplaren. Voor grotere A3-textieloppervlakken is dat dan 120 en 80 exemplaren. Op de Kornit-machine bedraagt de printsnelheid in 1-pass 170 lichte en 85 donkere t-shirts. Alfa Shirt investeerde de laatste jaren 750.000 euro in DTG-technologie voor het rechtstreeks digitaal beprinten van textiel. "Het tijdperk van de grote uniforme bestellingen is voorbij," zegt Benoît Clarysse. "Nu krijgen we van bedrijven vaak lange Excel-lijsten voor het printen van kleinere oplagen van verschillende textielproducten in verschillende maten. Opdrachtgevers verkiezen om geen grote voorraden meer aan te houden. Voor een klant met 700 werknemers hebben we bedrijfskleding geborduurd met het bedrijfslogo en de naam van de medewerker. Het was een organisatorische klus om de correcte naam op de juiste kledingmaat van de eigenaar te borduren en hierin geen vergissingen te begaan." Alfa Shirt bedacht een sluitend systeem voor deze foutloze en complexe borduurproductie en ontwikkelde er een nieuwe softwaretoepassing voor. Het bedrijfslogo werd op een zeskops- en de naam van de medewerker op een éénkopsmachine geborduurd. Alfa Shirt beschikt in Oostkamp over een grote showroom die een belangrijk verkoopkanaal blijft. Maar wie tegenwoordig producten wil verkopen, kan niet zonder online verkoopkanalen. Benoît Clarysse: "Via de webshop kan je digitaal beprinte textielproducten bestellen. Borduren komt eraan. We beschikken over productiedata en voor- en nacalculatiegegevens van print- en borduuropdrachten van de voorbije drie tot vier jaar om een juiste kostprijs te kunnen berekenen. Al die data zitten in een zelf ontwikkeld ERP-systeem dat kan gekoppeld worden aan de administratieve software van onze klanten. Een nieuw project is drop shipping. Webshopeigenaars en retailklanten hoeven zich hierbij geen zorgen te maken over voorraad, verpakking of verzending van textielproducten die ze verkopen via hun online verkoopkanaal. Alfa Shirt bedrukt of borduurt deze tevens met een selectie van designpatronen. Het volledig gepersonaliseerde textielproduct op basis van geüploade bestanden -zowel voor B2B als B2C - staat voor later gepland." De coronapandemie had vanaf maart een serieuze impact op de normale business van Alfa Shirt. "Sportcompetities, het EK Voetbal, de Olympische Spelen in Tokio, evenementen, beurzen werden afgelast en de horeca, winkels en niet-essentiële bedrijven gingen dicht. Toeristen bleven weg. Winkels zaten met onverkochte voorraden. De vraag naar bedrukt promotietextiel nam af. Gelukkig waren er de steunmaatregelen van de overheid met betrekking tot tijdelijke werkloosheid wegens overmacht als gevolg van het coronavirus. Maar er waren ook kansen. Van maart tot en met mei hebben we veel comfortmaskers ingevoerd en verkocht. Daarna kwam onze verkoop van katoenen mondmaskers met transferopdruk of mondmaskers met sublimatieprints op gang. De verkoop van mondmaskers heeft het omzetverlies uit reguliere business gecompenseerd. In de maanden januari, februari tot begin maart waren we met een omzetgroei van 30 procent op weg naar een uitstekend jaar." Welke textielproducten worden het meest verkocht en bedrukt? "T-shirts en sweaters vormen met 40 à 50 procent van het volume de hoofdmoot. Maar we kleden iedere persoon van kop tot teen. Het gamma is zeer uitgebreid met kostuums, petten, tassen, enz. Alfa Shirt heeft een aanbod van 3000 tot 3500 textielproducten, samen goed voor 150.000 verschillende specificaties: kleuren, maten, halsvormen, enz. In 1993 was de modecatalogus van de textielmerken niet meer dan een eenvoudige brochure van 6 of 8 pagina's, vandaag heeft elk merk een catalogus van 100 pagina's. Het modemerk Stanley/Stella (kleding uit 100% GOTS-gecertificeerd biokatoen en gerecyclede materialen) heeft voor t-shirts alleen al 80 verschillende kleuren in de huidige collectie. Eén t-shirt heeft 500 verschillende referenties. De collectie is te zien in onze showroom. De showroom van Alfa Shirt blijft belangrijk: klanten verkiezen een kledingstuk te passen dan te moeten gokken over de maat en de snit." Alfa Shirt ontwikkelde twee jaar geleden een softwareoplossing om op een geautomatiseerde manier gewijzigde kledingreferenties of de tienduizenden referenties van een nieuw kledingmerk snel in het eigen ERP-systeem te kunnen invoeren. Het systeem genereert tevens automatisch de offertes met gedetailleerde informatie voor de klant. Wat de klant ontvangt is behoorlijk indrukwekkend. De offerte bevat een foto van het bestelde kledingstuk met het Pantone-nummer van de kleur, een foto van het kledingstuk inclusief de bedrukking, een vraag om goedkeuring, enz. Er zit ook een jobticket aan vast, bestemd voor de productiezijde bij Alfa Shirt in Oostkamp. De operator in het digitale printatelier scant met een tablet de job barcode en ziet meteen alle relevante informatie met betrekking tot het order op het scherm. Hij beschikt via deze weg ook over het juiste artwork voor het print- of borduurwerk dat op de machines zal worden uitgevoerd. Deze manier van werken zorgt voor een slanke en efficiënte workflow en dus voor een betere en snellere productie. Het automatiseren van processen voor het optimaliseren van de productie, is erg belangrijk voor Benoît Clarysse: "Gerichte data-analyse en goed gecontroleerde workflows horen bij industriële automatisering. Het reduceert het foutenpercentage, productieafval door misproductie en je krijgt een goed beeld van de ROI van de organisatie. Zo behoud je de maximale grip op processen waarop je zelf invloed heb."