Trendsetter in circulariteit

Indrukwekkende cijfers, een gedurfde visie, deugdelijk bestuur, internationalisatie en geëngageerd teamwork: dat zijn de vijf voorwaarden om 'Onderneming van het Jaar' te worden. In 2020 zou wel eens een speler uit de verpakkingssector met deze gegeerde titel kunnen gaan lopen. Eén van de vier finalisten is immers Abriso-Jiffy, een bedrijf dat zich op acht jaar tijd wist te transformeren van 'volger' tot 'Europees trendsetter'.

250 miljoen omzet, 15 productiefaciliteiten in 11 Europese landen, 1.500 medewerkers en klanten in 42 landen: dat is waar Abriso-Jiffy vandaag voor staat. Het is ooit anders geweest, want zeven jaar geleden loerde nog het faillissement om de hoek. Als zusterbedrijf van de Deceuninck Groep, kreeg deze producent van beschermende verpakkings- en isolatiematerialen niet de nodige aandacht en middelen om zijn marktpositie verder uit te bouwen. "Een jammerlijke zaak omdat we op dat moment al een indrukwekkend traject hadden afgelegd," vertelt huidig CEO Jan Dejonghe. "Tussen 2007 en 2012 had Bubble & Foam - de oorspronkelijke naam van Abriso-Jiffy - productiefaciliteiten in Slowakije, Polen, Hongarije, Roemenië en Oekraïne opgestart. Helaas werd de geldkraan dichtgedraaid, waardoor ons harde werk dreigde teloor te gaan. Om dat te vermijden, besloten we een buy-out voor te stellen. De familie Deceuninck kon zich in deze denkpiste vinden, met als gevolg dat de onderneming in 2013 in handen van het lokale managementteam is gekomen." De buy-out was het startschot van een bijzonder florissante periode. Ondertussen was de bedrijfsnaam omgevormd tot Abriso: een samenvoeging van Abri (komt van abriter = beschermen) en Iso (isoleren). "We vonden dit mooi onze activiteit samenvatten", aldus Dejonghe. "Sinds het ontstaan van de firma in 1985 is de corebusiness onveranderd gebleven: we extruderen polyethyleen (PE) en polystyreen (PS). Met deze grondstof maken we vervolgens een hele resem producten die in twee categorieën kunnen worden opgedeeld. Enerzijds zijn er de bouwmaterialen, zoals technische schuimen, ondervloeren en isolatieplaten. Anderzijds bieden we een uitgebreid gamma beschermende verpakkingsmaterialen aan. Denk hierbij aan luchtkussenfolies, schuimvellen en schuimprofielen. Beide categorieën zijn elk goed voor de helft van ons omzetcijfer. Het grote verschil is dat we op het vlak van isolatiematerialen één van de vele spelers zijn, terwijl we in het segment van beschermende verpakkingsmaterialen een leidinggevende rol vervullen. Zeker sinds we vorig jaar onze belangrijkste concurrent Jiffy hebben overgenomen." Deze overname is een sterk staaltje van gedurfd ondernemerschap. Je moet het maar aandurven om je concurrent een aanbod tot overname te doen. Zeker als dit bedrijf groter is dan je eigen firma en helemaal niet te koop staat. "Jiffy is van oorsprong Amerikaans", vertelt Dejonghe. "In 2012 besloten de eigenaars om de Europese vestigingen van de hand te doen. Een integratie met ons bedrijf leek de meest logische stap, maar Abriso miste op dat moment de nodige financiële slagkracht. Uiteindelijk werd het Europese luik door een Italiaanse concurrent overgenomen. Dit hele acquisitieverhaal was trouwens het zaadje waaruit het idee van onze buy-out is gekiemd. We waren ervan overtuigd dat consolidatie een noodzakelijke stap was voor een gezonde toekomst. Het bundelen van de gezamenlijke kennis zou ons een enorme voorsprong op de rest van de concurrentie geven. Tevens zouden we het volumevoordeel kunnen uitspelen bij de aankoop van de grondstoffen. Dat is bijzonder interessant omdat de tarieven het hele jaar door sterk schommelen, terwijl je als fabrikant toch altijd dezelfde verkoopprijzen moet hanteren. Tenslotte konden we met Jiffy een belangrijk hiaat in onze activiteit invullen: de extrusie van polypropyleen (PP). Daarom zijn we meteen na de buy-out bij de Italianen gaan lobbyen. Toen het investeringsfonds Bencis Capital Partners een deel van de aandelen van Abriso overnam, hadden we alle troeven in de hand om het pleidooi te winnen. Niettemin bleek het een werk van lange adem te zijn. Uiteindelijk haalden we toch onze slag thuis: vorig jaar konden we Jiffy overnemen." De samenvoeging van Abriso en Jiffy is een 'game-changer' voor de hele sector. Deze acquisitie is inderdaad in een 1+1=3 verhaal uitgemond. Dejonghe legt uit: "Het imago van 'plastiek' wordt er niet beter op. Circulariteit is volgens ons de enige manier om het tij te keren. Daarom beslisten we al jaren geleden om een maximum aan PE en PS te hergebruiken. Op zich is dat niet zo gigantisch moeilijk: het volstaat om de kunststoffen te hakselen tot snippers. Daarna worden die gesmolten en terug in korrels gekapt. De investering is miniem en de extra flow vereist weinig plaats. De grote uitdaging zit in het logistieke gebeuren. Kunststof afval transporteren is een erg dure aangelegenheid omwille van het volumineuze aspect en de lage waarde. Hetzelfde geldt trouwens voor het leveren van onze producten. Daarom hebben we altijd een strategie van lokale aanwezigheid gehanteerd. We verkiezen onze fabrieken dicht bij onze belangrijkste klanten te bouwen. Helaas zijn er limieten aan deze strategie: je kan moeilijk in elk land een productiefaciliteit hebben. Dankzij de overname van Jiffy konden we echter toch een serieuze stap voorwaarts zetten op dit vlak. In een klap kregen we er acht fabrieken in acht landen bij." Dankzij deze extra fabrieken werd een betere setting voor circulariteit gecreëerd. Dit bracht Abriso-Jiffy op het idee om een recyclageconcept te implementeren. "We willen de klanten motiveren om ons afval apart te verzamelen zodat wij het selectief kunnen laten ophalen", legt Dejonghe uit. "Om de voetafdruk van dit transport te minimaliseren, plaatsen we schredders bij belangrijke afnemers of in de omgeving van een groep klanten. Ook experimenteren we met mobile units waarbij een shredder op een vrachtwagen wordt geplaatst. We denken dat het concept op relatief korte termijn ertoe zal leiden dat een groot deel van onze producten voor 100 procent met gerecycleerde grondstoffen worden gemaakt. Zo slaan we twee vliegen in één klap. Enerzijds dragen we ons steentje bij op milieuvlak. Anderzijds wordt onze grondstof wellicht goedkoper dan 'virgin plastics'. Of tenminste stabieler dan de sterk schommelende prijzen waarmee we altijd al af te rekenen hebben." Het grote probleem met gerecycleerd PP, PE en PS is de kleur: transparant behoort tot het verleden en kleurafwijkingen vallen niet te vermijden. "Door alle kleuren te mengen, krijgt het granulaat een overheersende groene schijn", aldus Dejonghe. "Wij ijveren ervoor om dit de standaardkleur binnen de sector van beschermende verpakkingscomponenten te maken. Als het aan ons ligt, wordt alle transparante bubblefilm door groene types vervangen. De kleur heeft immers geen enkele impact op de functionaliteit van onze producten. Bovendien wordt groen al snel met milieuvriendelijk geassocieerd. Dus eigenlijk zijn we best blij met deze kleur. In die mate zelfs dat we eind dit jaar een compleet nieuw gamma - letterlijk en figuurlijk - groene beschermingsmaterialen lanceren, de 'Ocean Green'. Dit 'Ocean Green'-assortiment moet binnen de twee jaar een 'circulaire' versie van bijna alle bestaande Abriso-Jiffy producten bevatten. "Het volledige gamma zal voor 100 procent met gerecycleerd PE, PP of PS worden gemaakt", benadrukt Dejonghe. "In dit kader hebben we trouwens in Polen een innovatiecentrum gebouwd waar alle onderzoek en ontwikkeling van 'Ocean Green' is ondergebracht. Kortom, vandaag hebben we alle troeven in de hand om onze positie van Europese trendsetter extra kracht bij te zetten. Waarmee we niet op onze lauweren gaan rusten, integendeel. Zo creëerden we onlangs een buy & build platform waarmee we de sector verder willen consolideren. Het is immers onze ambitie om uit te groeien tot een erg sterke speler die zeker op Europees, en misschien zelfs op mondiaal vlak, de absolute nummer één in beschermend verpakkingsmateriaal is."