"Twijfels over kwaliteit flexo inmiddels verleden tijd"

'Het blijven creëren van oplossingen voor vandaag en morgen': zo luidt de slogan van Steurs. "Die oplossingen moeten veel doen in de hedendaagse verpakkingsmarkt", licht algemeen directeur Dirk Cantens toe. "We werken in alle drie processen - diepdruk, offset en flexo - en het volledige spectrum van verpakkingsmaterialen: metaal, plastic, vouwdozen, glas en folie. We zijn dus niet alleen actief in een sector die voortdurend verandert, maar waar elk merk, elke printer en elke converter zijn eigen behoeften heeft. Elke omgeving is anders." Cantens voegt er echter aan toe dat er een aantal uitdagingen is, waar al deze spelers voor staan. "Om op te vallen, moet verpakking impact hebben. We noemen het 'de kern bereiken' van de consument. En impact is een combinatie van drie dingen: kleur, beeldkwaliteit en, natuurlijk, creativiteit."Steurs positioneert zich als een 360-graden dienstverlener van prepress, premedia en creatief ontwerp. Sinds 2014 is de R&D-afdeling een extra tak van Steurs, die zich bezighoudt met de ontwikkeling van oplossingen. Cantens legt uit: "R&D is cruciaal voor onze filosofie, namelijk dat je, om een serieuze prepress-partner te zijn, moet kunnen innoveren, oplossingen op maat voor de uitdagingen van klanten moet ontwikkelen. De afdeling werkt nauw samen met onze verkoop- en productiemanagers en zit bijna altijd aan tafel wanneer we met merken en converters praten. We geloven dat we de enige prepress-leverancier in onze regio zijn die dit doet."Hoe ziet de aanpak van een specifiek project eruit? Na de eerste briefing creëert R&D een projectplan om de stappen te bepalen die nodig zijn om de voorgestelde oplossing te ontwikkelen en te implementeren: bijvoorbeeld aangepaste testen op de pers, gevolgd door een grondige analyse. Vervolgens ontwikkelt Steurs de eigen screening- en/of kleurbeheeroplossingen - respectievelijk met de merknaam S-dot en S-color - die nodig zijn om het project te leveren en doet het bedrijf aanbevelingen aan de klant. Na acceptatie worden de oplossingen geïmplementeerd in de workflow.S-dot was een van de eerste resultaten van de investering in R&D van Steurs en illustreert het idee achter de beslissing om de afdeling op te richten. Het oorspronkelijke doel, legt Cantens uit, was het vergroten van de aantrekkingskracht van flexo voor merken en converters. "Er is consensus over dat flexo voordelen heeft ten opzichte van offset en diepdruk: lagere kosten, grotere flexibiliteit met betrekking tot substraten en kortere doorlooptijden. Deze zijn allemaal belangrijk voor merken en hun drukkers. Maar in het verleden overheersten twijfels over de afdrukkwaliteit en consistentie ten opzichte van zaken als lagere dichtheden en flexoranden."Dat veranderde volgens Cantens toen Flexcel NX - als nieuw, hoogwaardiger en verfijnder prepress-systeem voor flexo - op het toneel verscheen, aldus Cantens. "In het laatste decennium is flexo enorm in kwaliteit toegenomen. Dus hebben we besloten om van NX het platform te maken voor een nieuwe strategie om flexo te promoten als alternatief voor de andere processen. En hebben we het een prioriteit voor R&D gemaakt om oplossingen voor hoogwaardige flexo te ontwikkelen om de kwaliteit en stabiliteit te verbeteren."Cantens beschrijft S-dot als een groep screeningstechnologieën die Steurs toepast op Flexcel NX om de inktoverdracht en puntverbreding lokaal te regelen - in specifieke drukbeeldgebieden - of over de plaat. "Dit betekent dat we variabele dichtheden van dezelfde kleur op dezelfde plaat kunnen afdrukken, waardoor hogere dichtheden voor volle kleurvlakken worden gereproduceerd terwijl de puntverbreding in afgeschermde gebieden wordt gereduceerd. De streepjescodes hebben geen rafelrand meer en de tekst is scherper. We kunnen deze resultaten garanderen, ongeacht het substraat. Tegenwoordig zijn meer en meer merken overtuigd van de voordelen van flexo, zijn de kwaliteitsissues vervaagd en overwegen ze producten over te zetten naar flexo."Gevraagd hoe Steurs flexo promoot voor merken en converters, is het antwoord van Cantens kort en bondig: "We laten ze gewoon zien. We hebben een toenemend aantal succesvolle projecten in onze portefeuille: deze laten zien wat mogelijk is, zoals de snellere time-to-market en lagere kosten."Steurs kan potentiële klanten ook een steeds vollere prijzenkast laten zien als bewijs met onder meer een Benelux Packaging Innovation Award - voor S-dot - en 'goud' in de eerste Kodak Global Flexo Innovation Awards in 2018. De inzending daarvoor, in CMYK gedrukt op krimpend PET-G-materiaal, was een gezamenlijk project tussen Steurs en drukker Helios Packaging, met wie Steurs sinds 2016 samenwerkt. Die coöperatie ontstond toen Helios - voornamelijk een diepdrukproducent van krimpsleeves - besloot om de focus 100% op flexo te leggen. Deze radicale strategiewijziging werd aangedreven door drie nieuwe klantvereisten: kortere doorlooptijden, kortere runs en grotere kostenefficiëntie. "Het was een moedige beslissing van Helios," zegt Cantens, "maar een die gebaseerd is op een duidelijk inzicht in hoe de markt verandert, met name de detailhandel waarin de meeste activiteiten van Helios zijn. Deze keus werd gemaakt met het oog op de toekomst."Het benaderen van Steurs was een volgende stap, en de afgelopen drie jaar is er gestage vooruitgang geboekt bij het testen en bijstellen van nieuwe S-dot-technologie, inclusief het uitbreiden van de toepassing naar krimpfolie. Het resultaat is een groeiend aantal merken dat serieus naar flexo kijkt als alternatief voor diepdruk en offset. "We hoeven niet 'agressief' te verkopen", zegt Cantens. "Meestal spreken de monsters voor zich, en het enige dat de merken van ons vragen is dat het flexoresultaat gelijk is aan, of beter is dan, diepdruk, en dat het grafisch ontwerp niet hoeft te veranderen."Cantens erkent dat er nog steeds een hardnekkig vooroordeel is dat kwaliteit een probleem van flexo is, maar zegt dat deze vervaagt bij elke succesvolle conversie van diepdruk naar flexo. "Daarmee bewijzen we iedere dag het tegenovergestelde", aldus Cantens ter besluit.