Het verhaal van RAFF Plastics bewijst eens te meer dat het leven soms rare sprongen kan maken. Toen Raf Van der Perre in 1976 startte met de productie van PVC-compounds was duurzaamheid zowat het laatste waaraan hij dacht. Hij handelde puur vanuit economische redenen: deze kunststof was op dat moment aan een felle opmars bezig. Toch mag hij anno 2023 de titel van pionier in recyclage op zijn naam schrijven, het resultaat van zijn inventiviteit en wil om van een nood een deugd te maken. Amper vijf jaar na de opstart van zijn bedrijfje legde een zware brand immers de hele site in de as. Omdat hij zich te weinig had laten verzekeren, was een vlotte doorstart onmogelijk.
...
Het verhaal van RAFF Plastics bewijst eens te meer dat het leven soms rare sprongen kan maken. Toen Raf Van der Perre in 1976 startte met de productie van PVC-compounds was duurzaamheid zowat het laatste waaraan hij dacht. Hij handelde puur vanuit economische redenen: deze kunststof was op dat moment aan een felle opmars bezig. Toch mag hij anno 2023 de titel van pionier in recyclage op zijn naam schrijven, het resultaat van zijn inventiviteit en wil om van een nood een deugd te maken. Amper vijf jaar na de opstart van zijn bedrijfje legde een zware brand immers de hele site in de as. Omdat hij zich te weinig had laten verzekeren, was een vlotte doorstart onmogelijk. "Mijn vader is geen opgever en ging nadenken over manieren om toch alles te heropbouwen", vertelt Caroline. "Uiteindelijk kwam hij met een geniaal idee op de proppen: hij zou 'afval' gebruiken in plaats van 'virgin' grondstoffen. We spreken hier over productie-uitval bij fabrikanten van PVC-producten dat gewoonweg naar de verbrandingsoven werd afgevoerd. Mijn vader kreeg het voor elkaar dat hij dit gratis mocht ophalen. Doordat hij zijn grondstof niet meer moest aankopen, kon hij goedkoper granulaat maken. Op dat moment werd recyclaat echter maar met vieze ogen bekeken: voor veel producenten bleef dit afval. Toch lieten meerdere klanten zich overhalen door de lage kostprijs, waardoor RAFF Plastics snel weer een gestage groei kende." Afval in granulaten omzetten, was op dat moment verre van een evidentie. Er bestonden zelfs amper machines voor dergelijke productieprocessen. Raf Van der Perre ging dan maar zelf knutselen met tweedehands installaties. En hij lukte wonderwel in zijn opzet... Meer nog, hij slaagde erin om meerdere productieapparaten op punt te zetten en zodoende verschillende soorten plastic afval te verwerken. Dit leidde uiteindelijk tot de oprichting van een tweede bedrijf Socaplast, waarvan hij tot op vandaag (op zijn 71ste) het dagelijkse beheer doet én dat intussen zelfs een fabriek in de Verenigde Staten heeft. Deze onderneming was de eerste mondiale speler die erin slaagde om een productieproces op punt te stellen om PVB (polyvinyl butyral) te recycleren: de folie die in de voorruit van wagens zit om bij kiezelinslag of ongevallen glasversplintering tegen te gaan. RAFF Plastics is sinds 2012 in handen van dochter Caroline die met veel flair en overtuiging het succesverhaal verder zet. Anno 2023 is de onderneming uitgegroeid tot een van de belangrijkste Belgische recyclagebedrijven van harde kunststoffen. RAFF Plastics telt zeventig personeelsleden, verspreid over de hoofdvestiging in Houthulst en de oorspronkelijke kleine site in Londerzeel. Jaarlijks wordt er ongeveer 70.000 ton plastics verwerkt. "Vandaag halen we onze 'grondstof' vooral uit consumentenafval, een aanpassing die ik vrij snel heb doorgevoerd nadat ik het bedrijf had overgenomen," vertelt Caroline. "Deze beslissing werd ingegeven door een toenemende vraag van de klanten naar deze grondstof én het feit dat de aanvoer van productie-afval alsmaar kleiner werd. Enerzijds begonnen de fabrieken om economische - en later ook ecologische - redenen deze plastics zelf te recycleren. Anderzijds zagen we in die periode een grote verhuis van de activiteit naar de vroegere Oostbloklanden." Natuurlijk had de beslissing om op consumentenafval over te schakelen een impact op de productieprocessen van RAFF Plastics. Caroline Van der Perre legt uit: "Deze grondstof is erg divers en vaak vervuild. Daarom hebben we ons machinepark moeten aanpassen. Zo beslisten we om onze extruders uit te rusten met laserfilters die voor een betere filtering van het materiaal zorgen. Daarnaast voorzien we op de deze extruders eveneens een dubbele ontgassing. Op die manier wordt het vocht verwijderd uit het afval dat gewassen bij ons wordt aangeleverd. Anderzijds zorgt dit proces voor de - gedeeltelijke - verwijdering van de bedrukking op de verpakkingen." Vandaag verwerkt de onderneming HDPE (high density polyethyleen), PP (polypropyleen), PS (polystyreen) en PVC (polyvinylchloride) uit de afvalstromen van de blauwe zak en de containerparken. "Naar schatting 40 procent is afkomstig van kunststof verpakkingen", vertelt Caroline. "Zo'n 30 procent van het recyclaat gaat terug naar deze sector; de rest wordt afgenomen door de huishoud- en tuinbouwindustrie voor de productie van emmers, wasmanden, vuilnisbakken, bloempotten, plantentrays..." Hoewel de hele bestaansgeschiedenis van RAFF Plastics door groei wordt gekenmerkt, gaat het de laatste vijf jaar wel heel erg snel. "Het is een totaal andere manier van werken", aldus Van der Perre. "Waar we voordien met veel argwaan en zelfs denigrerend werden bekeken, staan bedrijven nu bijna in de rij om ons product aan te kopen. De tijd dat er enkel om economische redenen bij ons werd aangeklopt, is definitief voorbij. We merken dat er een algemene en oprechte belangstelling voor de recyclage-industrie is. Dit is een bijzonder positieve evolutie, niet alleen voor ons bedrijf, maar voor de planeet in het algemeen. Want hoewel RAFF Plastics vanuit puur economische overwegingen in de recyclagesector stapte, zijn we vandaag toch wel trots dat we met onze activiteit een steentje bijdragen aan het redden van de planeet. In die context hoop ik dat we op relatief korte termijn nog andere afvalstromen kunnen verwerken. In de eerste plaats denk ik hierbij aan afval dat uit de oceanen wordt opgevist." De onderneemster blijft alvast niet dromen, want in april lanceert ze al een nieuwe activiteit: de recyclage van big bags. Het gaat over een project dat gedeeltelijk door Ovam wordt gesubsidieerd. "Door Covid-19 hadden we in 2020 opeens onvoldoende aanvoer van grondstof. Voor ons was dit de trigger om naar nieuwe recyclagemogelijkheden te zoeken. Big bags lagen eigenlijk voor de hand. Het is een oplossing die wereldwijd en in veel sectoren wordt toegepast. Wij maken ons sterk dat we een verwerkingsproces op punt hebben gezet waarmee we dit type gebruikte 'verpakkingen' in granulaat kunnen omzetten dat als grondstof voor nieuwe exemplaren kan dienen. Weliswaar staan we nog ver van een volledig circulair model waarbij een 100 procent hergebruik mogelijk is. Maar zelfs met 30 à 40 procent zouden we al een mooie stap zetten. Voor het milieu en ons bedrijf, want met deze nieuwe activiteit slaan we een hele nieuwe weg in, namelijk de recyclage van zachte kunststoffen. En dat opent op het vlak van afvalverwerking natuurlijk heel veel perspectieven."