"Vraag naar papier en karton boomt door e-commerce"

Kan u even schetsen waar Antalis voor staat? Erik De Vos, Benelux Business Director: "Antalis is groot geworden als distributeur van papier voor de grafische sector. Door verschillende mergers en acquisities werd er horizontaal gediversifieerd, waardoor we sinds meerdere jaren ook actief zijn visuele communicatie - bedrukken van verschillende media - en verpakkingen. Deze laatste poot zijn we sterk aan het uitbouwen en zal in onze activiteiten meer en meer aan strategisch belang winnen. Sinds medio 2020 zijn we onderdeel van het Japanse beursgenoteerde bedrijf KPP, een gigant in de papierindustrie. Ook deze nieuwe eigenaar ziet heel wat opportuniteiten in de verpakkingssector en geeft ons de wind in de zeilen om deze poot naar een nog hoger niveau te brengen." Welke verpakkingen distribueert u precies? Rosette Lauwers, Benelux Sales Director Packaging: "Als distributeur spitsen wij ons toe op secundaire en tertiaire verpakkingen in karton. In de Benelux bieden we in dit segment een 360° aanbod. Met andere woorden: we leveren totaaloplossingen voor logistieke vraagstukken. Daarom kunnen de klanten bij ons ook terecht voor hun totale verpakkingsbehoefte - zoals tape, rekfolie, opvulmateriaal/beschermmiddelen, afschermdoeken... -, paletten én verpakkingsmachines. Tegelijkertijd fungeren we als consultants: we zoeken desgewenst zelf naar de meest optimale manier om een product van locatie A naar locatie B te brengen, waar automatisering een voordeel kan opleveren, hoe ecologische vereisten op een kostenefficiënte manier kunnen worden ingevuld..." Is dit een aanpak die werkt? De Vos: "Jazeker, want de vraag naar een totaalpakket en consultancy in logistiek groeit wereldwijd, en dit in quasi alle sectoren. Zeker in de Benelux dat met zijn havens en centrale positie de logistieke draaischijf van heel Europa is. Daarom hebben we de focus van onze business hier daarop gelegd. Onze zustermaatschappijen in pakweg Duitsland en Italië spitsen zich meer toe op maatwerk voor de automotive industrie. Dat is misschien wel het sterkste punt van Antalis: we passen ons aan onze markten aan." Wie zijn uw klanten dan precies? Lauwers: "Natuurlijk werken we voor de grotere transportbedrijven, maar onze scope reikt veel verder. Zo maken we vandaag vooral in de maakindustrie het verschil. Door Covid-19 is de e-commerce in een ongekende stroomversnelling terechtgekomen. Fabrikanten van de meest uiteenlopende producten zijn hierdoor voor heel wat nieuwe uitdagingen komen te staan. Er zijn andere verpakkingen nodig, het transport verloopt anders, je moet met retourzendingen rekening houden, ... Dit alles moeten bedrijven zien te combineren met een ecologische aanpak. De roep naar milieuvriendelijke verpakkingen en logistiek neemt immers halsoverkop toe. Drie jaar geleden waren het een paar enkelingen die probeerden hun ecologische voetafdruk te reduceren. Vandaag is het echter geen 'might' meer, maar een 'must' om commercieel te overleven. We verwachten zelfs dat de bal nog veel harder aan het rollen zal gaan. Zo heeft Ikea aangekondigd dat ze vanaf 2028 enkel nog papiergebaseerd verpakkingsmateriaal zal gebruiken. Dit zal de verpakkingsfabrikanten ertoe aanzetten om hun R&D op karton te focussen. En eenmaal daar adequate producten uit voortkomen, zullen ze overal een afzetmarkt vinden. Bedrijven willen nu eenmaal maximaal aan de verwachtingen van hun klanten voldoen." Welke evoluties detecteert u? De Vos: "De fabrikanten van kartonnen verpakkingen blijven zoeken naar een kostenefficiënt evenwicht tussen kartondikte en stevigheid/stapelbaarheid. De beslissing van Ikea zal vooral op het vlak van rekfolie een revolutie teweeg brengen. Het is me niet helemaal duidelijk hoe een papieren/kartonnen alternatief er zal uitzien. De treksterkte van dit materiaal is immers vele malen kleiner dan plastics. We bemerken dat onze fabrikanten sterk inzetten op het verdunnen van de klassieke kunststof rekfolie en/of het gebruik van recyclaat. Verder zien we dat de sector sterk inzet op de ontwikkeling van biodegradeerbare plastics. Ook milieuvriendelijkere vulmiddelen zitten in de lift. Daar spreken we dan over plantaardige chips, papier of luchtzakjes die van recyclaat zijn gemaakt. Verder zien we een merkbare toename van papieren dichtingstape, omsnoeringsbandjes en labels, de toepassing van papieren zakken voor het verzenden van kledij, het afstemmen van de grootte van de omdozen op de inhoud, ..." Is er, gezien de populariteit, nog geen tekort aan papier en karton? De Vos: "Momenteel bevinden we ons inderdaad in een penibele situatie. Enerzijds boomt de vraag naar karton/papier door de e-commerce, anderzijds is er een schrijnend tekort aan deze verpakkingsmaterialen. Het is een beetje het kip-en-het-ei-verhaal, want precies het online shoppen is een belangrijke oorzaak van het tekort. U mag dat effect niet onderschatten. In een kleerwinkel krijgt de klant een papieren zak, bij online bestellingen moet alles in een kartonnen doos. Fysiek kopen we meerdere dingen in één shop, online wordt vaak maar één klein item per keer gekocht, dat telkens weer in een kartonnen doos moet worden opgestuurd. Een tweede boosdoener is Covid-19 dat een rem heeft gezet op de inzameling van gebruikt karton en papier. Zeker in de eerste lockdown is de hele cyclus quasi volledig stilgevallen. Derde reden is dat China zowat alles opkoopt dat beschikbaar is. Natuurlijk willen de karton- en papierproducenten deze situatie verhelpen. Er wordt dan ook massaal in extra capaciteit geïnvesteerd. Helaas is een fabriek niet in enkele maanden gebouwd of uitgebreid. Daarom verwachten we dat de 'papiercrisis' nog het volledig jaar zal duren. De 'schaarste' situeert zich trouwens niet alleen op papiervlak. Ook de randmaterialen, maar eveneens kunststoffen verpakkingen/toebehoren en zelfs het transport kampen met dezelfde problemen." Is papier en karton wel zo duurzaam als wordt beweerd?" Lauwers: "Hierover durf en wil ik geen uitspraak over doen. Het is een discussie die geen winnaars oplevert. Ik pleit liever voor een cradle-to-cradle aanpak, en dit zowel voor kartonnen als kunststoffen verpakkingsmaterialen. In Nederland leeft dat idee fel, maar België ligt er nog niet echt van wakker. Daarom hebben we besloten om mee aan de kar te duwen. Vandaag zijn we bezig met de opstart van een circulair project waarbij we gebruikte wikkelfolie zullen ophalen om naar een recyclage-entiteit te brengen." En wat zijn de trends op het vlak van machines? De Vos: "Covid-19 heeft het investeringsklimaat in 2020 quasi volledig bevroren. Niemand wist wat het virus zou brengen en de doemscenario's veroverden de wereld. Onder impuls van de doorbraak van e-commerce zijn we intussen echter in een hoogconjunctuur beland. Er wordt massaal geïnvesteerd in machines en automatisering om aan de sterk stijgende online vraag - en de daarmee gepaard gaande logistieke uitdagingen - te kunnen voldoen. Vooral volautomatische palletwikkelaars en systemen die automatisch dozen dichten en/of omsnoeren, doen het momenteel erg goed. Helaas kampen de machinebouwers eveneens met een tekort aan onderdelen. Ook hier verwacht ik pas eind 2022 enige beterschap. Technisch gezien bemerken we een sterk toenemende vraag naar automatisering en - logischerwijze - energiezuinigheid. Maar hiermee vertel ik niks nieuw: het zijn trends die zich bij alle mogelijke machines manifesteren."