Het avontuur van ZebraBook

Het avontuur begint in 2012. Marie, een moeder van vier, is op dat moment een trouwe klant van ZebraBook, een bedrijf dat boeken verkoopt die met de naam en voornaam van het kind voor wie het boek bedoeld is, gepersonaliseerd worden. Juliette, Hugo, Valentin..., de lezer speelt ook de hoofdrol in het boek. De onderneming werd geleid door drie vriendinnen en elk boek werd manueel gepersonaliseerd. Maar omdat er zich nieuwe ontwikkelingen in het privé- of beroepsleven van de jonge vrouwen aandienden, hadden ze geen tijd meer om zich over ZebraBook te ontfermen en wilden ze ermee stoppen. "Omdat ik zelf onderneemster ben en een grote fan van hun producten was, hebben ze me voorgesteld om het bedrijf over te nemen," vertelt Marie Thibaut de Maisières. "Ik heb daar met veel enthousiasme op gereageerd en het bedrijf voor een symbolische euro overgenomen, samen met een vennoot (die ondertussen uit het avontuur gestapt is, nvdr)." ZebraBook heeft een beperkte catalogus met vier verhalen (waarvan Marie er drie geschreven heeft) en biedt boeken aan voor kinderen van nul tot tien jaar. Smartphoto uit Wetteren drukt de gepersonaliseerde boeken. Via een API (application programming interface) worden de bestellingen direct door de producent verwerkt. De maatschappelijke zetel van ZebraBook is gevestigd in Watermaal-Bosvoorde. De eerste opdracht voor Marie bestond erin het bedrijf de 21e eeuw binnen te loodsen en de personalisatie van de boeken te automatiseren. "Met een freelance programmeur hebben we een algoritme gecreëerd zodat de klanten hun boeken online kunnen bestellen en de boeken automatisch gepersonaliseerd worden," legt ze uit. In een volgende stap heeft ZebraBook de automatisering van de productie en de verzending aangepakt, alsook de internationalisering van het gepersonaliseerde product. De boeken werden eerst in het Nederlands en het Engels vertaald. Vandaag zijn ze in negen talen verkrijgbaar. Ongeveer 80.000 euro eigen middelen werden in het bedrijf ingebracht om het te doen groeien. "Die middelen hebben we verkregen door de verkoop van boeken, gemiddeld zo'n vierduizend per jaar," verduidelijkt de onderneemster. "Een deel daarvan wordt direct via onze site verkocht en daarnaast hebben we afspraken met andere doorverkopers." De rendabiliteit van ZebraBook hangt voor een stuk af van de partners met wie het bedrijf samenwerkt. "We hebben twee types van partners," legt Marie uit. "Een eerste type zijn bedrijven die gepersonaliseerde producten verkopen, en aan wie we ons algoritme 'lenen'. De boeken die ze verkopen, drukken ze zelf, meer bepaald in Scandinavië. Daarnaast hebben we een ander soort van partnership aangeknoopt met kinderwinkels in heel Europa. Voor hen verzorgen we de druk en de verzending van de boeken." Een van de kenmerken van ZebraBook is dat het bedrijf een beperkte, maar trouwe klantenbasis heeft. Marie vergelijkt haar zaak met een goede kruidenier die de klanten trouw blijven omdat ze de kwaliteit van de producten waarderen. "We voeren erg weinig reclame, maar we hebben een regelmatig publiek dat van onze producten houdt. Daardoor ondervinden we weinig hinder van de concurrentie of van de economische situatie." Er is een groot aanbod op het vlak van gepersonaliseerde boeken. YourSuprise, Smartphoto, Wonderbly, Mumablue, Créer mon livre, Mon livre personnalisé, enzovoort: stuk voor stuk bedrijven die hetzelfde type van product aanbieden, meestal in verschillende talen. Het gaat dus om een markt die de grenzen overschrijdt. "Omdat het een vrij volatiele markt is, is het moeilijk om er positie in te nemen," legt Marie uit. Sinds die gepersonaliseerde producten een tiental jaar geleden het licht zagen, is de vraag - en dus ook het aanbod - gegroeid. Het Britse Wonderbly was gedurende lange tijd de marktleider omdat dat bedrijf een goed geoliede en goed werkende machine is. Maar sinds twee, drie jaar verliest dat bedrijf marktaandeel. "Het wordt hoe langer hoe meer uitgedaagd door kleine spelers." Waarin verschilt ZebraBook van zijn concurrenten? "Onze boeken zijn van een hoge kwaliteit," antwoordt Marie. "De verhalen zijn leuk en de tekeningen erg mooi. En dankzij de stijve omslag blijven de boeken ook lang in goede staat." Een punt waar ZebraBook naar eigen zeggen veel aandacht aan besteedt, is gender. In de Franstalige kinderliteratuur zijn tachtig procent van de helden jongens. "We willen elk kind, jongen of meisje, de kans geven om helemaal in het verhaal te duiken en er het hoofdpersonage van te zijn. Daarbij gaan we voorbij aan de genderstereotypen. In onze boeken vind je bijvoorbeeld vrouwen die truckchauffeur, soldaat, neurochirurg of visser zijn, jongens die huilen, huisvaders die koken, enzovoort", verzekert ze. ZebraBook waakt er ook over om een meerduidige lectuur aan te bieden: het verhaal moet niet alleen de kinderen boeien, maar ook de ouders doen glimlachen. "We spannen ons in om in onze verhalen knipoogjes naar de volwassenen op te nemen." Volgens de onderneemster zijn de klanten ook gevoelig voor de milieuaanpak van het bedrijf. Alle boeken worden in België vervaardigd, op FSC-papier (voor elke boom die gekapt wordt, wordt er een nieuwe geplant), en het bedrijf compenseert de CO2-emissies die met de druk en het transport van de producten gepaard gaan. Toen Marie merkte dat het eerste boek goed liep, schreef ze nog drie bijkomende verhalen: eentje over beroepen, een ander over de ronde van Europa en nog een over een reis in de tijd. "Ik heb die verhalen samen met mijn kinderen geschreven," legt ze uit. "Zij kozen de onderwerpen, de kenmerken van de hoofdpersonages, de avonturen, het einde. Mijn kinderen zijn niet alleen mijn grootste inspiratiebron, maar ze zijn ook mijn redacteurs. Je merkt trouwens dat mijn verhalen samen met mijn kinderen veranderen." Schrijven heeft Marie altijd al in het bloed gezeten. Voor ze met ZebraBook begon, stond ze aan het hoofd van een bedrijf dat bedrijfsfilms produceerde en waarvoor ze de scenario's schreef. Ze heeft ook voor de krant La Libre Belgique geschreven. Dit jaar gaat ZebraBook met een nieuwe website van start en hoopt het bedrijf vijfduizend boeken te verkopen, dat is 25 procent meer dan in 2020. "We plannen ook om onze verhalen in nieuwe, hoofdzakelijk Europese talen te vertalen." Vandaag werkt Marie niet meer voltijds aan dit project, maar ze blijft een partner en levert nog altijd verhalen. Een ploeg heeft het operationele werk overgenomen. ZebraBook telt vandaag een tweede vennoot, Michel Moens die ook financieel directeur is, een werkneemster en externe illustratoren. "Ik hoop dat ik deze zomer de tijd heb om een nieuw verhaal te schrijven. Mijn kinderen zetten me overigens al onder druk. Voor mij is ZebraBook geen onderneming, maar een familieavontuur," besluit Marie Thibaut de Maisières.