Op een groeipad met almaar meer toepassingen

Covid-19 heeft binnen de grafische industrie heel wat zaken op hun kop gezet terwijl er tegelijk verschillende nieuwe toepassingen het licht zagen - er ontstond zelfs een nieuwe categorie: de 'social distancing signage'. Volgens het onderzoeksbureau Markets and Markets zal de markt voor grootformaatdruk in 2025 goed zijn voor een omzet van 11,2 miljard dollar. Daarmee is dat ondertussen een rijpe markt geworden, die echter haar piek nog niet bereikt heeft. Sinds de eerste digitale grootformaatprinter in 1999 geïntroduceerd werd en op Drupa 2000 voorgesteld, heeft de digitale technologie een lange weg afgelegd. Het gevolg daarvan is dat (digitale) drukkers vandaag almaar meer zaken moeten kunnen aanbieden omdat de klanten meer verrassende en individuele communicatievormen eisen, hun bestellingen sneller geleverd willen krijgen en zelfs nog meer toepassingen gerealiseerd willen zien. In dat verband zou je kunnen zeggen dat er geen limieten op inkjet staan. Hoewel grote oplages nog altijd met een hoger rendement op analoge machines vervaardigd kunnen worden, worden die laatste niet meer zo vaak gekocht als vroeger. De digitale transitie impliceert dat almaar meer toepassingen digitaal zullen worden en dat leidt automatisch tot sterk gespecialiseerde grootformaatprinters. Dergelijke printers kunnen traditionele toepassingen aan, maar belangrijker nog is dat ze innovatieve dienstverleners in staat stellen om nieuwe en onverwachte jobs voor heel specifieke marktniches te vervaardigen. En het allerbelangrijkste is dat ze op een rendabele wijze kleine oplages, gepersonaliseerde projecten en zelfs unieke exemplaren kunnen produceren die voordien voor merkeigenaars onbereikbaar waren en waarmee ze hun marketinginspanningen volop kunnen doen renderen. Een ander belangrijke groeimotor voor deze sector zijn de milieubekommernissen en dat is een internationaal thema. In een maatschappij die haar negatieve klimaatimpact probeert terug te dringen, is het niet meer dan normaal dat ook producenten van printers, grafische dienstverleners en de eindklant die het drukwerk bestelt, bekijken hoe ze het milieu kunnen sparen. De pandemie heeft die eisen van de klant nog kracht bijgezet. Grafische ondernemers onderzoeken hoe goed inkten en verbruiksgoederen voor grootformaatdruk, en zeker de printers zelf, in die evolutie en in hun printateliers passen. Heel wat bedrijven willen graag iets meer betalen om duurzame producten te krijgen. Die trend zal blijven bestaan en zal wellicht nog door nieuwe voorschriften in de hand gewerkt worden. De grootformaatprinters werden in eerste instantie ontwikkeld om tegemoet te komen aan vragen uit de sign-, reclame-, marketing- en communicatiesectoren. Dankzij hun flexibiliteit kunnen ze ook voet aan de grond krijgen in andere sectoren en (hoofdzakelijk kleine) oplagen vervaardigen van handelsdrukwerk, etiketten en verpakkingen. Op die printers kunnen ook proefdrukken vervaardigd worden voor opdrachten die later op analoge machines afgewerkt zullen worden. En sommige exemplaren kunnen zelfs ingezet worden op gebieden die vroeger het domein van het lithografische drukprocedé waren, zoals zonnepanelen, geprinte elektronica, RFID en allerlei geleidende producten. Voor wie al in de digitale druk actief is en voor wie overweegt in de markt voor de grootformaatdruk te stappen, is het belangrijk om te weten dat die markt gestoeld is op duizenden unieke toepassingen die een gespecialiseerde knowhow vergen. Het gaat om een lange en gevarieerde lijst: voertuigbekleding, posters, kunstreproducties, signs (indoor en outdoor), POP- en POS-producten, decoratiestukken, richtingsborden, meubels, behangpapier, muurschilderingen, displays, vloerbekledingen, eventmateriaal, een reeks van afzonderlijke signs die gepersonaliseerd moeten worden volgens de plek waar ze opgesteld worden (bijv. bushaltes met specifieke aanwijzingen), en dat is nog lang niet alles. Digitale druk maakt het mogelijk om opdrachten snel en goedkoop te vervaardigen en tegelijk op een milieuvriendelijke manier te werken zonder (of zo goed als geen) afval. De digitale druktechnologie verovert nu ook een plaatsje in het segment van de industriële druk. En niets lijkt erop te wijzen dat die groei aan kracht verliest. De 'social distancing signage' ontwikkelde zich tijdens de pandemie al snel tot een nieuwe categorie in de grootformaatsector. In heel wat gevallen betekende dit (en betekent dit nog altijd) dat bepaalde opdrachten onmiddellijk en op heel korte termijn uitgevoerd moeten worden, heel vaak met regionale en individuele personalisaties. Dergelijke opdrachten zullen nog wel blijven opduiken zolang de wereld strijdt om het coronavirus in te dijken. Bij de talrijke toepassingen voor digitale druk wordt de individuele consument niet uit het oog verloren. Grafische dienstverleners bieden zogenaamde online printdiensten aan, niet alleen voor bedrijven, reclamebureaus, enzovoort maar ook voor de eindconsument. Die kan bijvoorbeeld muurbekledingen, posters, behangpapier of vloerbekledingen voor eigen gebruik bestellen - zelfs in oplagen van één exemplaar. De drijvende krachten achter die nieuwe toepassingen zijn niet de printerproducenten zoals Canon, Epson, HP, Mimaki, Roland DG, Konica Minolta, Agfa en vele andere, maar wel de marketing- en communicatiesector alsook de grafische dienstverleners die de innovaties een concrete vorm geven (al kunnen de printerfabrikanten de dienstverleners een bepaalde richting uitsturen). Innovatieve printers rekken zelfs binnen het specifieke domein van de veredeling de grenzen op. Ze kunnen matte of glanzende coatings aanbrengen, structuren creëren, steunkleuren drukken of digitaal stempelen en snijden - en dan vermelden we hier maar enkele van de meest voor de hand liggende mogelijkheden. Binnen de sector van de grootformaatdruk spelen de inkten en verbruiksgoederen een eigen belangrijke rol, die helemaal los staat van de mogelijkheden van de printer zelf. UV- of LED UV-inkten, inkten op waterbasis, latexinkten, solventinkten of zelfs pigmentinkten? Welke inkt voor welke toepassing geschikt is, hangt af van de toepassing en het gebruik die de klant in petto heeft. Op het vlak van substraten is eveneens aanzienlijke vooruitgang geboekt waardoor de deur naar nog meer toepassingen opengezet werd. Niet elk substraat is geschikt voor alle inkten of voor gelijk welke printer. Ongeacht wat men wil bedrukken - glas, kunststof, PVC, PET, multiplex, kunstschuim, forex of gelijk welk andere soort plaat of film - er zijn enorm veel effecten mogelijk. Het grote voordeel van een grootformaatprinter is echter zijn efficiëntie en veelzijdigheid: hij kan voor verschillende toepassingen ingezet worden (kostenefficiënt individualiseren, personaliseren). En wat meer is, hij kan bij de consument een impact teweegbrengen die met conventionele technologieën onmogelijk is. De markt is rijp voor innovatie, nieuwe toepassingen en nieuwe machines, plus de bijhorende technologische verbeteringen op het vlak van snelheid, kleur, inkt en substraten.