Tot ziens in 2024?

Bovenstaand scenario werd al in 2007 in Grafisch Nieuws geschreven door branchecommentator Andrew Tribute. Hij zag dat er bij de grotere fabrikanten echt werd getwijfeld of, en zo ja waar, vakbeurzen nog in hun toekomstplannen pasten: "Zij hebben waarschijnlijk toch al contact met de meeste van hun toekomstige prospects." Tribute voegde er in zijn analyse in 2007 direct aan toe dat dit natuurlijk niet betekende dat Drupa het volgende jaar geen succes zou worden: "Drupa 2008 wordt de grootste Drupa ooit, dat staat nu al vast. Bedreigd zijn in het komende decennium vooral de kleinere vakbeurzen en misschien ook een aantal grotere...". Hij krijgt gelijk: qua vloeroppervlakte (ruim 175.000 m2) en aantal exposanten (1.968 uit 53 landen) is de Drupa-editie van 2008 inderdaad onovertroffen. Het verdwijnen van vakbeurs Ipex, na een gefaalde editie in 2014 en nog een lokale editie in 2017, maakt bovendien duidelijk dat ook de dreiging voor het voortbestaan van zelfs befaamde beurzen inderdaad reëel is. De voorziene virtualisatie van de vakbeurs laat wat langer op zich wachten, maar neemt begin 2020 - met de corona-pandemie als katalysator - een enorme vlucht. Fabrikanten zien zich immers genoodzaakt om hun 'pre-Drupa'-evenementen te vervangen door online alternatieven. De aanvankelijk wat onwennige Zoom- en GoTo-meetings maken allengs plaats voor steeds professionelere presentaties. Nadat Drupa alsnog besluit tot een jaar uitstel, presenteert bijvoorbeeld Xeikon zich begin juni met een online rechtstreeks uitgezonden knappe talkshow in het decor van een televisiestudio. En Koenig & Bauer maakt eind juni, op het oorspronkelijk geplande moment van Drupa, zelfs een serie van acht dagelijkse thematische livestreams vanuit zijn democenter in Radebeul. Op hetzelfde moment gebeurt wat de Drupa-organisatie niet voor mogelijk lijkt te houden: grote standhouders zeggen hun deelname voor 2021 af. Terwijl de Messe de nadruk legt op haar veiligheidsprotocollen, maakt bijvoorbeeld Bobst eind mei duidelijk inmiddels andere plannen te hebben. "Het aantal evenementen en vakbeurzen in de industrie is de laatste tien jaar aanzienlijk toegenomen. Tegelijkertijd zijn er allerlei nieuwe communicatiemiddelen ontstaan om informatie te delen", stelt Bobst in een verklaring voor haar besluit. Bovendien zegt het bedrijf hiermee haar milieu-impact aanzienlijk te reduceren. Ook Heidelberg stelt niet lang daarna dat het er naar uitziet "dat traditionele internationale vakbeurzen met drukke stands en hallen hun status als belangrijke ontmoetingsplek voor fabrikanten en klanten gaan verliezen". Drupa probeert daarna nog met 'Preview'-sessies via Zoom de online-aanloop richting de uitgestelde editie in 2021 op te warmen, maar gooit begin december de handdoek in de ring: Drupa vindt pas weer plaats in 2024. Ze belooft weliswaar nog een vierdaagse 'Virtual Drupa' in april, maar vooralsnog lijkt dat toch vooral een online verzamelplaats van bedrijfsvideo's te worden. Is de grafische ondernemer voor zijn vakbeursbeleving nu voortaan overgeleverd aan een onoverzichtelijke massa aan tijdrovende livestreams, online sessies en virtuele meetings? Georganiseerd door individuele partijen, vol promotionele bedrijfsinformatie en nauwelijks interactiemogelijkheden? Dat het gelukkig ook anders kan bewijst bijvoorbeeld het VIGC. Dat wist van de noodgedwongen digitale editie van Het Congres een geslaagde aflevering te maken door het thema 'Industrie 4.0' te agenderen en daar een interessant en afwisselend sprekersprogramma rond te bouwen. Het onderzoekt bovendien nog nieuwe mogelijkheden: ook het BOPE-event, over online printing, wordt begin februari in een ander jasje gegoten, met een driedaagse serie van on demand te bekijken afleveringen. Laten we daarom hopen op een best case scenario, waarin we de komende maanden een sterke verbetering van het online aanbod aan vakevenementen zien, waar ook ruimte is voor kennismaking met kleine en nieuwe spelers. Waarna we, als de corona-dreiging daadwerkelijk afneemt, een verschuiving krijgen naar een optimale 'hybride' beursomgeving. En we, wie weet, in 2024 toch weer naar een bezoek aan een 'ouderwetse' Drupa verlangen.